，问道，“曹霑，你可是觉得你姐姐的死与朕有关？”

    “无关吗？”曹霑直视着乾隆，道，“曹家家败与你无关？大姐姐入宫与你无关？我大姐姐的事，哪一件与你全无干系？”

    乾隆转着手中的折扇，苦涩一笑，说道：“怡儿不止一次向朕推荐过你，想来，她多少希望你能担些曹家的担子。若是你愿意，朕可以下旨许你入朝为官。”

    “皇上抬举雪芹了！”曹霑紧紧握住李绮筠的手，走到书案前，摸着摞在一旁的手稿，说道，“这一世，我做错的已然错了，即便我‘回头’，大姐姐也再不能回来，我何必再走错一步……皇上，我只想和筠妹妹一起完成这部书，祭奠我的过去，也写给天下女儿。只求你放我一马，放过这部书。”

    乾隆正色说道：“朕可以准你完成这部书。可是，这部书能否传世，以何面目传世，朕不能由着你胡来。”

    曹霑凝眉望着乾隆，道：“皇上怕丑吗？皇家事当真如此见不得人？”

    乾隆右手重重拍在了桌子上，后又紧握成拳，道：“不要得寸进尺，不要挑战朕的耐心……朕许你完成这部书，已是最大让步。”

    ☆、未来

    乾隆信守承诺，未动曹霑一根汗毛。他走后，曹霑与李绮筠二人在书案后坐了许久，沉默着……黄昏至，曹霑缓缓侧过头看着李绮筠，道：“我不忍心给大姐姐写下如此结局。”

    李绮筠轻轻握住他的手，柔声劝道：“你说过，这部书，写给过去，祭奠过去。既为祭奠，不忍写，也要写。”

    曹霑一声长叹，抬首仰望，渐渐有泪自眼角落下。他说道：“我写！”似是用尽了力气，握住笔的右手不住颤抖，有墨滴到纸上，一滴又一滴……

    李绮筠再难看下去，站起身，背对曹霑，擦了擦眼角的泪，说道：“我……去烧饭了。”

    乾隆下了天平山后，心中郁郁。他与曹怡儿之间的点滴过往浮现在脑海，久久挥之不去，一口气堵在心里，浑身不适。他翻身上马，缓缓在路上走着，不知该去往何处。

    “四爷？”

    不知走了多久，乾隆隐隐听到了程淮秀唤他的声音。他调转马头，果然见到来人。嘴角漾出一抹笑意，他说道：“淮秀，好巧！”

    “巧？”程淮秀嫣然一笑，说道，“再往前走，就是我爹的宅子了。我倒是要问一问，四爷来这儿，有何贵干？”

    乾隆心中尴尬，只是笑道：“闲来无事，信马由缰。”

    程淮秀缓缓摇头，催马向前走着。

    乾隆催马跟在她身侧，说道：“帮主难道不是闲来无事？”

    程淮秀道：“我日前干了一票大的，近来确然不忙。”

    二人如此说着，行至那宅子门前，一同翻身下马。只听乾隆问道：“请我进去坐坐？”

    程淮秀心中不无犹豫，可她终究是洒脱之人，伸出右手道：“请！”

    乾隆轻轻颔首，先她一步走进那宅子。他仿似主人一般，双手推开了寤言堂的门，撩袍入内。

    程淮秀站在门口，摇头浅笑，也走了进去。

    他二人坐在八仙桌两侧，护院进屋奉了茶。

    程淮秀又说了一声请，先自饮下一口。

    乾隆侧过头看着程淮秀，心中的愁绪渐渐散开。他开口说道：“还好碰见了你。”

    程淮秀心