半是悲哀，“那就是她的命，你也说了，什么人什么命，注定的。”

    也不知俩夫妻这番话是不是教宋金桂听了去，第二日宋金桂去苏家，抱着包袱，眼睛哭肿，面如死灰。她将攒了许久的灰泥扑满摔了，将里头的大钱尽数交给亲妈添家用，又把自己舍不得穿的两件细布褂找出来给了两个妹妹，再拿出苏锦瑞预支给她的工钱塞给亲爹，低头说：“给阿弟们上学堂使。”

    老宋嗤笑：“阿爹也知道上学堂是好，可好也得分人不是？家里就这个光景，哪还有闲钱让他们学那些个不顶用的东西，还不如让他们安安心心在档口做学徒，学养花种树也能混碗饭吃……”

    宋金桂猛地抬头，哭肿了眼眶竟有目光凄厉：“让他们上学堂。”

    老宋骂她：“上学堂有鬼用？学堂不用学费？不用书册费？学了又怎样？现在还有秀才举人考来光宗耀祖？”

    宋金桂像没听见，执拗地道：“让他们去，学认字，学道理，学做人，学什么都好，学了就不会像我，不会像阿娘，不会像阿爹……”

    她懦弱了十几年，头回在父亲面前清晰地坚持自己，老宋听得心烦，举起手想给她一巴，手停在半空才想起大妹从今日起是要进苏公馆了，照规矩说，给人家做妹仔的女孩，往后要打要骂也轮不到他了。老宋莫名有些心颤，手就打不下去。他回头，几个小的都含了泪，忍不住的孩子偷偷拿袖口擦脸，不敢哭出声，最小的男孩懵懂地摸着一根拨火棍，递上去说：“大姐，你带着它，用得上。”

    他虽然最年幼，却已经晓得些事，知道这个大姐生得最靓，出门上街，也最需要保护。

    宋金桂骤然间呜咽出声，上前抱着小弟哭成一团。

    老宋只得上前把他们分开：“又不是再也见不到，哭什么哭，家里财气都叫你们这群败家的哭没了。快走，头一天上工不早些去，人家要嫌你没规矩。”

    他虽恶声恶气，手下却没真使劲。他扯着宋金桂上了路，一直送她到了苏公馆侧门。父女俩从西楼夹巷那道门处通报了，半日都不见有人来领。宋金桂抱着粗布包袱神情呆滞，与父亲两人沉默以对，冬日难得有点滴阳光凄凄楚楚从厚云层中洒落下来，落在宋金桂白皙的脸上，给脸上的细微绒毛镀上些许金光。

    等通报的时候，老宋问她冷不冷，饿不饿，宋金桂也不作声，低垂着头，像是认了命，温顺得令人不知如何对待她才好。这道偏门时不时有苏家佣人出入，人来人往皆看多这俩父女两眼，目光冷漠又审视，盯得他们浑身不舒服。又等了许久，里头始终没动静，俩父女像是被人遗忘了一般，晌午，肚子饿得咕噜叫，老宋等不住了，上前接连拦了两人，哪知都是话还没说出来，就被人不耐烦推开。

    老宋先前在家里夸过海口，说自己与苏公馆做了好些年的花草生意，苏家上上下下都打过交道，人人都给他三分薄面。可如今站在西楼夹巷外头，被人晾在边门没人管，又托不到人传句话进去，在女儿面前又丢脸又难堪。正一筹莫展之际，忽听得门嘎吱一声开了，苏锦瑞带着阿秀女从天而降一般，笑吟吟走出来，一叠连声地道怠慢恕罪，苏锦瑞更是亲自上前挽了宋金桂的胳膊领她进去，老宋悬着的心突然就落了地，他在这一瞬间对苏锦瑞感激涕零，觉得有这位大小姐在，女儿就有了依靠一般。他看着默默随苏锦瑞走进门内