“如果你也不在了的话，我就不知道要去保护什么了。”

    柱间听到这句话的时候，低下头，无比温柔地亲吻了斑。

    “我一直都在这里。哪里也不去。”

    那天他竟在柱间身边睡着了，连梦也没有做一个。

    等到羽衣一族的事情尘埃落定、被烧毁了一小半的村子中又开始响起了斧凿的声音之后，柱间再度启程去了火之国的都城：这一次宇智波斑坚持随行——这部分是因为宇智波家已经没有更为合适的人选作为代表，部分是因为之前发生的事情多少让人担心。

    所幸一路上平安无事，他们不过三日便已到达火之国的都城：那都城便算在这个时代也可称得上繁华，天守阁高耸入云，外面还有两三重的城塞围绕。柱间和斑入了城之后，不久便等来了大名宣布召见的命令。

    在柱间看来，火之国的大名看起来像是忽然老了许多。他端坐在那里，被重重织入金线的锦缎围绕着，却显得腰背佝偻，须发花白。这是很难令人相信的——离他们攻下炎之国都城的时候才过去了多久呢？然而大名却仿佛无此自觉。他的目光在两人面上游移过去，却又像并未看见他们。

    “风之国和雷之国也已经一统了他们的领地。看来征战天下将成为不可为之事了……”

    斑皱起眉头。

    “百姓期望的是和平。”柱间道，“他们不需要战乱，不需要成天担惊受怕。绝大多数人的心愿，只是回到自己的土地上去而已。”

    “是这样啊。”大名叹道。

    “是的。每次我路过那些被荒废的土地都不由得感到痛心。想来您也是一样的罢。”

    “那么，你们会为老夫保护这一片土地和其上的百姓吗？”

    柱间没有直接回答，只是躬身为礼。

    他们离开城中的时候天气正好。斑走在前面，风卷起他黑袍的下摆，竟像是一只随时便要振翅而去的鸟。这印象让柱间心头一紧，但察觉到柱间视线的男人已经回过头来：

    “这便是定了下来？”

    “嗯。大概很快便会有正式的任命下来。”

    斑点了点头。他脸上的表情几可称为温柔了。

    “这很好。”

    他们穿过大手门，朝着城下町中的住处走去。柱间注意到斑的神态很是放松。

    “喜欢这里吗？”

    “这里就像完全没有经历过战争一样。”斑示意着街道中熙来攘往的人群，“这些人也许一辈子都没有见到过鲜血吧。”

    柱间不由得想起之前那一日早晨、从另一座城池送出的，盛装着头颅的白木盒子。

    “谁知道呢。也许这城塞的每一块石头都见过血。”

    斑看向柱间。那一刻他也许看出了柱间的些许犹豫，却并没有直接询问缘由。他问着，漫不经心一般：

    “柱间，你认为，会有完全停止争斗的一天吗？”

    那一刻，千手柱间和宇智波斑都没有意识到，这句问话将会把他们引向迥异的歧途。注视着平和的街市景观，柱间只是一如既往地、抱持着他不曾更变的乐观，道：

    “啊啊，那一定会到来的。”

    其之十

    在度过一个漫长的冬季和春天之后，直角悬崖下的村落已经建好了。火之国的大名送来了正式的文书，委任新的忍村成为火之国唯一的忍村。这在整片大陆之上，还是未有听闻之事。这村子被命名为木叶之里，而其首领——作为保护着火之国的忍者的首领——被称呼为火影。

    第一任火影乃是千手柱间。

    很多年后往事都已经磨灭而不复被人记忆：忍者们惯于隐身黑暗之中，并不会将自己的历史编纂成册，这似乎是经过战国时代之人的一种习惯，那些经历了太多厮杀和丧乱的老人们在提到过往之时总是闭口不言，仿佛话语只会扭曲往事，对他人的评论不过是对逝者的亵渎。或许这正是他们的一种智慧：比起让历史成为权术家手中的武器，不如让往事皆尽沉入忘川之中。

    不去言说是好的。毕竟一件事情总有千种是非曲直的面相，取决于观者的立场和视野——那时候每一个千手的忍者都像他们的首领那样放下了过往的仇恨吗？那时候每一个宇智波的忍者都自愿服膺于往昔宿敌的领导吗？他们是否担忧过和平会磨损忍者的价值，又或许血与火的战争已经让他们感到了发自内心的厌倦？他们究竟是已经惯于听从领导者的所有命令，还是在那表面下隐藏着自己的好恶呢？

    这一切没有人知道。

    留下的只有影岩上的雕塑，在时光中沉默无言地俯视着昔年的村落。

    柱间带着远方的手信来到宇智波宅的时候已是傍晚——当上火影之后少有地、在结束了一天的会议和公务之后天还没有完全黑下去。斜下的夕阳在街道上镀上了一层橙红色的光影，恍然之间整条街都像是沐浴在燃烧的焰光之中。那是一种微妙难言的错觉，就仿佛他走进的并不是往日的木叶，而是空有其表、内里却实际不同的另一重世界。

    但好在他很快找到了斑。

    斑一个人坐在屋里，若有所思地看着手中的卷轴，似乎全部精力都被上面佶屈聱牙