象牙摆件并列托盘，红宝石坠散落一桌，精美贝壳堆积如山，串串南珠晶莹剔透。而最让女人屏息注目的却是两样，五色斑斓、枝叶茂盛的珊瑚树，精雕细刻、栩栩如生的檀香木观音。

    叶老夫人感叹道：“到底是南洋王，果然富可敌国，一出手便惊骇世俗，这些物件即便散漫估价，怕也不下几万金。”

    又细细瞧了一会儿，叶老夫人回头说道：“老二家的，让你夫君禀告老爷，这些东西太过珍贵，叶家实在消受不起，还是请老爷退还给沈东海吧。”

    老二媳妇虽是不愿，却不敢违逆婆婆之命，便恋恋不舍地使劲儿看了几眼，方转身而去。

    刚走了没有一刻，老二媳妇便欣喜而来，对叶老夫人兴奋说道：“老太太，老爷去请老太爷示下，结果老太爷大笑，说什么叶家帮过沈东海的大忙，又刚刚被他坑得太狠，自然要收下弥补损失。还说这些子物件虽然珍稀，也不过是沈东海一句话罢了，无须太过在意，正好留以传家。”

    叶老夫人失笑道：“你们父亲一生小心，想不到却肯大方收下沈东海的重礼，还一收就是几万金，难不成老糊涂了？他们此时在做什么，可还宾主尽欢？”

    叶成经媳妇笑道：“两老一少，正对酒当歌，纵论古今，聊得好不热闹，才又催着上酒，嚷嚷着今日必要尽兴。”

    叶老夫人没好气道：“都多大年纪了，还和小伙子拼酒，让老二前去伺候，万万不可让你父亲多饮。”

    领受母命的叶成经，刚刚劝阻了两回，便被喝退，叶向高扭头就与袁可立、沈重一饮而尽，然后三人举着空杯哈哈大笑，让叶成经苦着脸长吁短叹。

    又是一杯佳酿入口，叶向高便叹道：“礼卿。东海，老夫一生抱负，满腹经纶，却生不逢时啊。你们可知。我朝哪位贤才，最让老夫嫉妒？”

    沈重摇头晃脑笑道：“能让阁老嫉妒的，自然也只有阁老。大明立国二百余载，能压过两度执掌中枢的叶首辅，恐怕也只有万历年间的张居正了。”

    叶向高拍腿大笑。扬声喝道：“东海所言甚是，正是张太岳。”

    见二人点头，叶向高叹道：“老夫自问，见识不在此人之下，唯可叹没有此人的运道。人家有个好老师，躲过了嘉靖年间的朝争，又收了个好学生，不仅感念师恩而且言听计从，还摊上个好国母，心在内宫不愿垂帘。再加上交了个好朋友，便是那内宦之首冯宝。隆庆天子驾崩，又赶上了幼主继位，如此福运高照，真是羡煞诸臣啊。”

    袁可立笑道：“天子放权，内宫无阻，上下受命，大权独握，与其说是辅政，不如说是摄政。千年以下也不过这一遭罢了。”

    叶向高点点头，叹道：“太岳改革，不过是厘清田亩，兴商收税。罢去烦杂，一条鞭法。太岳定边，不过是所托得人，嘉靖年间平灭倭寇，不仅久战练兵，而且出了几个盖世名将。”

    袁可立笑道：“戚继光。李成梁，俞大猷 ，除了兵法或可商榷，其他哪方面可都比东海要强。”

    沈重哈哈一笑，点头说道：“我之兵法，唯有二句，一会占便宜，二会花银子，至于指挥、练兵，可都比不上先贤。”

    叶向高笑道：“太岳有言，以厚农而资商，以厚商而利农。老夫却以为，太岳见识虽高，以一商字而覆以盖之，则白璧微瑕，谬之千里也。何谓商，一为制造，二为流通，因此农为本，工为根，易为渠，不是二者而是三者也。太岳有此一误，方有了一条鞭法，虽然短时有利，可是长期下来，必然毁农遏商，国力不前。”

    袁可立点头说道：“太岳功在社稷，厘清田亩，至万历八年，便增加了两千万倾田地，大力兴商、改革赋税，至万历十年，太仆寺和太仓存银高达八百万两，太仓存粮可支取十年之用。唯有一条鞭法，有利有弊，的确值得商榷。”

    叶向高笑道：“太岳权重，最重赋税，官员尽心，期限甚急。除了田赋，其余皆收白银，以致商贾贪婪，趁机压价，逼百姓低价变现。短期虽可利国，长期却可伤民，故其后尽废一条鞭法，虽然有天子和朝臣的私心，其实也是有鉴于此。张太岳改革，实为敛财，而非生财也！”

    三人对饮而罢，叶向高笑道：“所以老夫说张太岳肯兴商，却不知商事。一条鞭法便是不明贸易流通，物以稀为贵，物以多而贱，逼百姓短期纳税，又必须是白银，百姓急于变现，商贾岂能放过。而且，南北流通，东西交易，车船食宿，青楼茶舍，只是商