皇上笑微微的，“他可没你那么想不开。锦衣卫专司缉捕、诏狱等事，多半是脏活儿累活儿，不到万不得已，不想让你们碰。”

    孟宗扬眼巴巴地瞅着皇上，眼神像只没了主心骨的兔子，“那我以后怎么办？”原来的芝麻官职保不住了，前途看不到了，这可是能要人命的。不得个准话，他这年还能过么？

    “什么都好，就是沉不住气。”皇上继续打击孟宗扬，“要你进锦衣卫，不出三个月就被人算计死了。那些人可没善茬。”

    “是是是，您一定是为我着想。但是您不能给我个准话么？”孟宗扬心知再说下去，自己能被皇上气死，“要不然我再跪一回磕几个？”

    皇上扯扯嘴角，眼中尽是笑意，“过完年节，你到府军前卫，先当个二等侍卫。”

    府军前卫，和锦衣卫一样，隶属亲军都指挥使司，也就是皇家禁军。而府军前卫的不同之处在于，是皇上的近身侍卫。

    二等侍卫，是四品官衔。

    皇上的用意，是要把孟宗扬放在跟前好好儿磨磨他的性子，若总是风一阵雨一阵的行事，没法儿重用。此外，也是借着给孟宗扬升官的机会，再敲打徐阁老一下——他钦点的人，别人不能拉拢，更不能打压。

    孟宗扬喜出望外，慌忙谢恩。

    皇上摆了摆手，“安心回府去，下旨之前别来烦我。”正和孩子玩儿得高兴呢，这混小子偏来扰他。

    孟宗扬称是，笑着告退。

    皇上看着孟宗扬精神抖擞的背影，笑了笑，回往正宫的路上，思忖着把哪些人调入锦衣卫最妥当。属意的人，他已有了，只是不知那人愿不愿意。

    他唤来内侍，吩咐几句。

    这日王氏探病返回叶府之后，情绪如脸色一般奇差，进门便让丫鬟唤来叶冰。

    叶冰心知少不得吃一通排头，进门来低眉顺目地站在母亲面前。

    王氏开门见山：“第一次带你去大姑爷家，你就不能做点儿长脸的事？一言一行成何体统？！”

    叶冰小声嘀咕道：“我这不是头一回见到大姐夫么？他那样子，谁见了能不失态？日后不会了。”

    “再多的话我不需说，你也该知道我意在警醒你的是什么。彭氏、叶浣那种龌龊事，府里决不可发生。她们的下场你也看到了，我膝下儿女若是闹事那等丑事，我便与世涛一样，豁出这张脸去，严惩不贷！”王氏将话说绝，摆一摆手，“回房去，将那《女则》用心抄写几遍。”

    叶冰恭声称是。

    腊月二十八，柳夫人来看了看叶浔，见无大碍，说了半晌的体己话。

    转过天来，柳阁老也来了。

    叶浔已经一如往常，见到外祖父不免不安，“您怎么还来了？我真没事。”

    柳阁老笑道：“谁来探病了？好多日子没见你，找个借口跟你说说话而已。”

    “那好啊，午间留下来用饭……”

    柳阁老笑呵呵地打断她的话：“用饭行，不准你下厨，好歹再缓半日，明日你还有不少事要张罗呢。”

    “好啊！让侯爷陪您喝两杯。他去了燕王府，说了去去就回。”叶浔笑着坐在老人家一旁。

    柳阁老满意地点点头，闲话时问起叶世涛：“走的时候没说什么时候回来么？出门办差，几个月也行，一年半载也行。”

    叶浔笑道：“说的是年节前回来，他说的年节，大抵是除夕当晚才算起。”

    柳阁老神色一缓，“不管早晚，回家过年就行。他倒是个言出必行的，定能回来。”

    “说的是呢。”

    午饭前，裴奕回来了，看到柳阁老，笑着上前行礼，道：“正好，特意寻了几坛陈年梨花白，也是听说您中意这酒，等会儿陪您喝两杯？”

    柳阁老哈哈地笑，“不单要陪我喝个尽兴，我走的时候还要带上余下的几坛。”

    “这还用说？本就是给您备下的。”

    午间，两人用饭时，柳阁老提起重新启用锦衣卫的事：“照我看，皇上是不会让你和淮安侯进入锦衣卫的，淮安侯不适合，一次的疏忽就容易丢掉爵位甚至性命，你则不需要另辟蹊径。那么，你觉着皇上属意于谁？”

    裴奕沉思片刻，“不瞒您说，我第一个想到的是叶家的人。”

    “你是指世涛。”

    裴奕颔首。

    柳阁老丝毫意外也无，笑起来，“的确是没人比他更适合了。”

    再肮脏再残酷的事，若是事不关己，若是不曾应对，进入锦衣卫之后，接受起来总是难上加难。叶世涛却是不同，他的心肠手法变得残酷狠绝，是一步步被亲人逼到这地步的。再没什么事能伤到他，再没什么事能让他动容。

    若是进入锦衣卫，来日必能与权臣平分秋色，呼风唤雨，他不再需要叶家，甚至不需要柳家的支持，因为锦衣卫的后台是皇上，谁都不能撼动其地位。

    用完饭，柳阁老离开之前，取出两个大大的封红，亲手交给叶浔：“三十儿晚上的压岁钱，嫁了人也是一样，在我们眼里还是孩子。”

    叶浔笑着收下，“本来就是么，您不给我也要跟您和外祖母讨的。”

    柳阁老闻言笑得畅快，“回吧，别去外面吹冷风。”转身由裴奕陪着去往垂花门。

    叶浔让竹苓把封红收起来。以往一些年，除夕也会收到二老给的压岁钱，外祖父今日特地过来，想来这也是原由之一。

    景国公、叶夫人派了管事、丫鬟送来补养身体的上好药材，见叶浔无事，两个人俱是松了一口气，道：

    “今日是二少爷的生辰，府里昨日起就宾客盈门，不少人也是意在牵红线，您也知道，二少爷这就满十六岁了。国公爷和国公夫人忙于应承，实在是抽不出功夫来看望您，特地要我们来看看，打算今日晚一些时间再过来。”

    “转告二老，不必了。”叶浔笑道，“我这几日也压下了一些事，晚些时候兴许会出门。先前世子夫人来去匆忙，没与我提起世淇生辰的事，我以往也不曾留意这些，便没送去贺礼，你们帮我带个话，还望他们不要计较我失礼。”

    “怎么会呢？都知道您身子不妥当。”两人笑着应承两句，便道辞走人。

    竹苓照叶浔的示意，各赏了两个八分的小银锞子，望着两人欢天喜地离去的背景，撇了撇嘴。

    夫人哪里是不记得二少爷叶世淇的生辰，是不愿意记得，且打算一直忽略这种事。

    孟宗扬从皇上那里得了准信儿，第一个想告知的自然是柳之南，却要绕个圈子。

    告诉裴奕，再让裴奕转告叶浔？

    那就不如直接让人告诉叶浔了。

    派阿七去裴府之前，才听说叶浔前几日染了风寒。倒是没想到，那只一直跟他炸毛的猫还有打蔫儿的时候，刚好新得了小手炉，是内务府打造出的新式样，分外小巧精致，便让阿七全部带去送给叶浔。

    阿七送上礼物，将孟宗扬来年的动向说了。

    叶浔挺为孟宗扬和柳之南高兴的，赏了阿七二两银子，笑道：“手炉我留下两个，其余的都给我表妹送去。待我向你家侯爷道喜。”

    阿七笑嘻嘻的称是。

    随后，叶浔让新梅去找了柳之南一趟。这丫头和柳之南也算有一段主仆情意了，年节前见个面也好。

    当夜晚间，叶浔很晚才睡，跟太夫人学着剪窗花了。她以前只会剪喜字、葫芦这些简单的式样，太夫人则会很多花样，她在一旁照猫画虎学了半晌，还是在太夫人的帮忙下，剪好了一个年年有余。

    直到裴奕过来问她们：“今日就打算不睡了？”

    婆媳两个这才意识到天色已晚，笑着罢手歇下。

    叶浔随裴奕回房的时候，看到夜空飞起了雪花，想到了还在外面的叶世涛、努力打理家事的江宜室，喃喃叹息：“但愿哥哥今夜就能返回。若是下起大雪，行程不免耽搁下来。独自在外过年总是不好。”

    “他既然没让人传话说不能回来，就一定能如期赶回家中。”裴奕倒不是宽慰她，因为这是很多男子的习惯，笃定的事只说一次，身边人只需等待结果。

    同一时刻，江宜室站在廊下，裹紧了纯白色雪兔毛斗篷，望一眼一排排大红灯笼，再望向夜空中飞舞的雪花，深深吸进了一口气。

    等待的滋味是最难熬的。希望他身影随时出现在眼界，希望成真却只一刻，成真之前，只有焦虑。

    鞭炮声自小年之后便不绝于耳，空气中充斥着年节才有的气息。年节意味的是一家团聚，而她的夫君还在外面办差，甚至于风尘仆仆地赶路。

    天色已晚，今夜是不能回来了。

    她带着些许黯然转身。

    红蔻快步跑进院门：“大奶奶，大爷回来了！”

    “真的？”江宜室闻言惊喜不已，顾不得矜持，急匆匆转身下了台阶，快步走出院门。

    正房通往前院的甬路上，明灯照映之下，叶世涛颀长的身影出现在她视野。

    叶世涛大步流星地迎到她面前，逸出璀璨的笑容，“我回来了。”

    “是啊，回来了……”江宜室急切地打量着他。他清瘦了一些，俊颜透着疲惫憔悴，就连语声都有些沙哑，必是赶路太辛苦了。

    叶世涛见妻子只是一味盯着他发呆，笑着环住她肩头，“看多少年了，难得你也不腻。”说着话，揽着她返回内宅。

    语气那样随意，仿佛他只是出门游转了一半日。

    叶世涛敛目看看妻子纯白的斗篷、自己的黑色大氅，打趣道：“咱们像不像黑白双煞？”

    江宜室被他一句话引得又气又笑，“大过年的，胡说些什么？快去洗漱更衣，肯定还没用饭吧？小厨房里留着饭菜呢。”

    “是得洗漱更衣，皇上要我一回来就进宫。饭菜等我回来再吃。”

    “这时候了，进宫略作耽搁，宫门就落锁了，你今夜还能回来么？好歹先吃几口饭菜。”

    叶世涛哈哈地笑，“放心，皇上&