孟宗扬与裴奕的确是不会再上辩驳的折子了，接下来各有安排。

    孟宗扬再怎么窝火，也不能直言弹劾徐阁老，只对徐阁老埋在暗处的人脉下手，选了几个有点儿分量的弹劾。别人曾给了他哪些欲加之罪，便一并还给他们。除此之外，他还弹劾了六科几个都给事中。

    说白了，他要把人缘儿走尽，把身边的同僚都得罪尽了，神仙也不能留着他在六科当差了。

    裴奕则安静下来，什么都不做了——柳阁老让他见好就收，免得锋芒太盛更招人忌惮。

    柳阁老永远都是那样，别人以为事情告一段落了，在他眼里才刚刚开始。真正了解他的人，都知道他护犊子，他欣赏、喜欢的小辈人，除了皇上和他能训斥开导，别人都不行，没资格。

    先有祁先生找过柳阁老，说了说孟宗扬这个人的长处、短处，话里话外，自然是请柳阁老照拂一二。祁先生的话只能点到为止，再多说就招人疑心了。

    柳阁老本就没轻看过孟宗扬，只是觉着这少年人一时莽撞一时有城府——便是他也看的云里雾里的，自是要耐心观摩一段时日。

    十月之前，孟宗扬肯定是意在与徐阁老撇清关系，不然也不会四处忙着拉关系攀交情了。而徐阁老呢，说好听一点儿是先发制人，说难听一点儿是还没孟宗扬沉得住气，先发动人弹劾——也可以说是围攻一个少年人。

    这事情有了结果之后，在人们看来，不是孟宗扬要甩掉徐阁老，而是徐阁老心胸狭窄，收拢的人不听话就打压。

    这事儿，孟宗扬做得很漂亮。

    本来柳阁老打算只在一旁看戏就行了，却没想到，那群人连他的外孙女婿都带上了。岂能容忍。

    柳阁老不可能与品级比自己低的人浪费唇舌，直接与徐阁老杠上了。

    首辅、次辅争执不下，能旁观的只有皇上。

    徐阁老开始翻旧账，把柳阁老私设刑堂杖责叶鹏程、叶浔仗势欺人掌掴自己女儿的事情都翻出来了。

    柳阁老冷笑，“叶鹏程那种败类，我打错了不成？我的外孙女打了你的女儿，因何而起至今没个说法，还请徐阁老告之，我洗耳恭听。”

    皇上不劝架，反而加一把火，“这倒是，长兴侯夫人到底为何掌掴县主？”

    “……”徐阁老有苦难言。

    皇上并无好奇心，只是道：“既是不可告人，日后就别提此事了。臣子间的事，别扯上弱女子，若平白损了女子名声，实非大丈夫行径。”

    家事不能提，只能说除去女子、公务的私事了。徐阁老说起裴奕的私产，借机指责柳阁老放任外戚敛财而不提醒。

    “谋财与贪财不同，”皇上蹙眉，“长兴侯、淮安侯封侯之前有多少产业，朕一清二楚。”

    话说到这里，皇上的意思已经很明白了。

    柳阁老微笑，躬身告退。

    皇上对徐阁老道：“回去后告诉你手下数众官员，扰攘许久，不如适时罢手。哪一个的岁数都不小，何苦与少年人斗法。赢了不光彩，输了便是贻笑大方。”

    徐阁老因为第一句脸色发白，连忙跪倒在地，就差痛哭流涕了，“皇上，臣从无拉帮结党的行径，还请皇上明察。此事起因，全因长兴侯与淮安侯少年得志平步青云，难免有人不服，到底是不知两人文采武艺深浅，这才有人屡次质疑。”

    “如今大抵也知道两人文采如何了吧？”皇上将手中一沓纸张命内侍递给徐阁老，“今年朕曾说过，殿试一干人等，实无状元之才。可知原由？朕命徐阁老拟了一套试题，限期三日，命长兴侯、淮安侯交卷。这套试题，含乡试、会试、殿试，常人大抵不能三日交卷，文采也会因时间紧迫而折损大半。而他们两个并未受影响，且殿试题目有状元榜眼之才。你看看。此二人有才，旁人不知无妨，你却不能一味随波逐流。”

    皇上认为裴奕、孟宗扬有才，莫不是欣赏两人言辞至为犀利？这倒附和皇上的性情，但是，只他就不能接受。这种人不少见，每次科考都落第，因为这不是文人之风。文武的不同之处就在这儿。

    只是，徐阁老看完两人的试卷之后，才知自己想错了。试卷上，两人的语句优美，措辞昳丽，尤其制艺做得甚为精妙，并无他已经领教过的犀利不驯。

    这两个骗子！但是甚至科举一些不成文的规矩，只看试卷，真就是两个才高八斗的才子。入朝为官了，骨子里的真性情才显露出来了。

    徐阁老一颗心难受至极。

    “几个上蹿下跳闹得厉害的，你看着发落吧。明日朕要看到你的折子。”皇上说完决定，摆一摆手，“下去。”

    内侍上前一步，取过让徐阁老瞠目结舌的试卷，“徐大人请回吧。”

    徐阁老到了宫门外，被冷风一激才反应过来：皇上话里话外的，仍是认定了他拉帮结党！这已是严重的警告了。

    总而言之，冬日这一番争斗，他输了。不但没能给孟宗扬、裴奕一点儿颜色，反而引起了皇上忌惮。日后想再翻盘，只得韬光养晦从长计议。

    进了腊月，喝完腊八粥，柳之南也该回家去了。

    她倒是想长年累月地住在表姐夫家中，可长此以往，母亲就无从忍受了，不每日上门要她回家才怪。

    再者，她也要好好儿地和祖母学学调香，顺利的话，明年就能开个香露铺子了。浔表姐也说了，只要她学成了，她就出钱把铺子开起来。

    这天她开始吩咐丫鬟收拾东西，打算着明日就走。

    晚间特地前去道辞，恰逢裴奕也在，她就笑着逗裴奕：“表姐夫，何时你行个方便，晚间带我去什刹海游玩一番？”

    裴奕想也没想就摇头，“不行。你是嫌你我名声好么？”

    这倒是，做表姐夫的带着表妹出去同游，不出一日，满京城的人都会嚼舌根。可她总不能当即就承认只是开个玩笑，一本正经地辩解道：“我可以打扮成小厮啊，你可以将浔表姐一同带上啊。”

    裴奕也看出她是故意在开玩笑，笑道：“我倒是能带你表姐出去散心，你就免了。”

    太夫人和叶浔不理两人那个茬，坐在一起看叶浔新得的一套红宝石八宝簪子。一套簪子共八枚，大小相同，皆嵌着相同大小的红宝石，区别只在于镶嵌的别的宝石不同。

    “我扮成小厮都不成？”柳之南扁一扁嘴，“你说你成为我表姐夫多久了？就不能给我开个特例？”

    “别人胡闹你也胡闹么？”裴奕道，“那些闲人都是效法前人，可女扮男装不让人识破的不过一两个。”他瞥了她一眼，“仪态、气度、步态要以假乱真，才能称得上是女扮男装，你以为穿上男子衣饰，就能冒充一时的男子了么？”

    柳之南不自觉地较真儿了，“什刹海都是你的人，保我无事不是很容易么？”

    “不容易。”裴奕警告道，“不准再动这种心思。你敢去什刹海，我就敢让你在那儿做个水鬼。”

    “……”柳之南瞪着他。

    裴奕报以无害的一笑，“断了这念头。”

    这种话，太夫人虽然觉得儿子的话说得太吓人，可吓人总比纵容要好，也就只和叶浔说话，变相地给柳之南打圆场：“我那儿还有红宝石的手串、耳坠，明日找出来给你，凑成一套。之南喜不喜欢？喜欢我命人到首饰铺子里给你打一套。”

    柳之南也就顺势找台阶下了，忙答话：“喜欢，您给我的东西我都喜欢。”说着凑过去看那套流光溢彩的簪子，问叶浔，“这是谁送你的？”

    “嫂嫂给我的，说冬日了，我又喜欢穿喜气的衣裳，她留着也是闲置，便给我了。”

    “这倒是。你穿大红大绿好看，这些簪子容易搭配。”

    话题就这样岔开了。

    裴奕一面喝茶，一面打量着妻子。她穿着玫红色家常小袄，淡绿色裙子，因着身形高挑，厚重些的衣衫也不能掩饰窈窕的身姿。

    这段日子她常去的依然是燕王府、柳家、叶世涛那儿，每隔十天半个月去一次叶家，看望二老。

    做到这地步已是不易，谁也不能要求更多。

    叶家二房的几个孩子回来了，多了几个人，再加上皇上不时要景国公去宫里坐坐，二老的心绪逐日开朗起来。

    到底都是见惯大风浪的人，又有人悉心宽慰着，总要慢慢看开。

    看着二老郁郁寡欢，他担心长此以往会落下病根，导致阿浔来日抱憾；可看着二老慢慢变得若无其事，偶尔又替叶世涛和阿浔心生落寞。

    看看，家中没了他们兄妹俩，日子还是照常过。没人会愿意始终铭记家族亏欠了他们多少，没人会愿意记得他们受到过的伤害。所有人都愿意看开，并且迫切地希望他们也看开，及早放下。他们不释怀，便是他们不识大体。

    换了他，也会觉得，这个家族有自己没自己都是一样的。甚至于，会一直觉得自己是多余的。

    好在兄妹两个似早已料到这一切，性情足够坚韧，不在乎那些。

    叶世涛偶有来信，出去说自己在外见闻，总是问一句阿浔可好。

    孤寂的人何其多，生于名门还如此的人就不多了——满打满算，家中不过兄妹两个是真正的手足亲人。

    他回信时，也总愿意多提阿浔两句，说她日子繁忙，与哪些人常来常往。好不好不需直说，叶世涛能看得出。

    说了一阵子话，柳之南道辞回房，独自用饭，琢磨着要不要命人告诉孟宗扬一声。

    很久没见他了。他和裴奕常来常往的同时，就没再来找过她了，不想让裴奕、叶浔觉得他是个只沉湎于儿女情长做不得事的人。也是，裴奕和叶浔一时纵容也罢了，总不能长时间地由着一个外人自由来去。

    她懂得，为了长久的生涯，短时间内要忍耐、克制。

    只是很想他。

    味如嚼蜡地用完饭，她如常坐在灯下，调制香露。

    新梅笑盈盈地走进门来，低声道：“表小姐，淮安侯来看你了，奴婢帮您将丫鬟都遣了吧？”

    “好啊。”柳之南立刻来了精神，大眼睛亮晶晶的。

    新梅抿嘴笑着出去了。

    过了一会儿，一身黑色粗布袍的孟宗扬来了。

    柳之南有些嫌弃地道：“怎么总穿这种粗布衣服？”每次他夜间前来的时候，总是这样。

    孟宗扬摸摸她的脸，“傻丫头，这你就不懂了吧？粗布衣服行走方便，不反光。白日里谁会穿这种衣服。再说了，这粗布衣服穿着最舒坦。”

    柳之南不予置评，给他倒了一杯茶，“听说这段日子被人骂的不轻？”

    “嗯。”孟宗扬笑道，“没事。看你这样子，是要回柳家了？是去你祖母身边，还是回你自己的家？”

    柳之南笑答：“自然是要腻在祖母身边的，她老人家能指点我调制香露。你忘了？表姐要帮我开个香露铺子的，我自己又很喜欢这档子事。”

    孟宗扬却取出一张纸，“这是我给你选好的铺子的地址，伙计也帮你找好了，别的我也不懂，到时候你吩咐他们就是。是我从裴奕手里买下的，自家的东西，你不必心急，何时学精了何时操办起来。”

    “从表姐夫手里买下的？”柳之南啼笑皆非，“他手里的铺子必然是地段很好的，你怎么能抢他的东西呢？”

    “他跟我较量的时候可是一点儿都不留情。”

    听了这话，柳之南不由看了看他心口的位置。听说了，表姐夫只要出手必是杀招，那次在宫里较量，他伤了表姐夫的手臂，表姐夫则刺伤了他心口。这还是都极为克制地手下留情了。

    她和声劝道：“你以后啊，还是要跟表姐夫和和气气的，反正祖父说过，能跟他不相上下的，也只有表哥和皇上、燕王这样的人物了。这倒不是因为名师出高徒，而是他们几个这一点性情相同，不会给人留情。你也别怪表姐夫。”

    “我知道，否则也不会跟他做买卖了。”孟宗扬给了她一个安抚的笑容，“男人之间，交情是一回事，争个高下是另一回事，服气了也就以和为贵了。”

    “以后你是怎么打算的？”

    孟宗扬笑道：“闹了这么久，徐阁老看我不顺眼已是众所周知，我也该告病假在家中闲一段日子了。来年求皇上给我个武职。”

    柳之南长长地透了口气。这样就好，他总算脱离了徐阁老，否则，他要去柳家提亲的话，祖父怕是一口回绝当场撵人。

    嫁人不易，要嫁个你情我愿的人更是不易。

    翌日，送走了柳之南，叶浔便去了燕王府，与燕王妃说话。

    没成想，遇到了燕王。

    燕王气度尊贵优雅，气质淡泊沉郁。没有皇上、裴奕、叶世涛这些人在先，也是能让人惊艳的男子，但是很明显，这人不似皇上一般从骨子里透着杀机锋芒，也就不会让人万般忐忑。

    燕王知道，这女子便是裴奕的夫人，更是难得与妻子投缘之人，言谈间神色温和，寒暄之后起身离去，让两女子说话。

    叶浔昨日收了燕王妃衣料、首饰，今日是来回礼的，送的是亲手做的一件斗篷、一件月白色绣梅花小袄。

    燕王妃爽快收下，“针线真正做得好的，以前只知道漪清阁的郑师傅，你是第二个。之前你给我亲手做的衣服，没机会穿给你看，赴宴时倒是穿过两次，人们都赞不绝口，追着打听才知是出自你手，反应自然是各不相同。可不论怎样，你心灵手巧是谁也不能辩驳的。”

    “这还不是您有意帮衬？”叶浔笑盈盈道，“否则，别人能记得只有我那悍妇名声。”

    “由着那杆子