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    一六六六年四月十三日mday+12自由军第一“共和国”师驻地斯蒂尔堡

    耐门；索莱顿中尉站在一棵雪松的树梢上，隐身在它的枝久的城市，记载能追溯到精灵帝国时期，但它在第一次自由战争中就被战火焚烧殆尽。四十年前帝国在此再度建立要塞，此地才重新有了人烟；联省共和国攻克并割取了要塞作为北境防御体系的中坚后，这座小镇愈加繁荣了，隐隐能看出当年的风采。

    从刚出镇开始，就能感觉到军事重镇的压力。那压力不是来自巡逻兵或警戒线，而是来自周围的魔力波动。路边的牌子上，用柯曼语和精灵语写着醒目的“魔法失控区，请解除一切魔法效果，切勿使用法术”警告。队伍中所有的防护马车都解除了魔法效果，魔法师也纷纷收起装备。

    “魔法物品只要不激活就没事吧。看到这种警告，真是想随便用个魔法看看……”

    听到安妮的自言自语，耐门急忙劝阻。“千万别。会发生什么，可是完全不知道的。照明术会变成火球，祝福会变成知名的诅咒，神的恩典可能会打开位面裂隙……这里可是帝国用秘密技术设立的自由魔法区，目的就是为了防止他人使用魔法攻占这座碉堡。”

    “我当然知道。所以，上次战争的时候才能用火炮强行攻破这里吧？虽然作了充分的防魔法措施，却抵挡不住纯粹化学能的攻击。失控区这种东西实在是太危险了，一个不小心就会伤到无辜者。万一有无知的施法者接近，该怎么办？”

    “应该不会有吧。本来施法者就不多，会接近这里的不是军人就是特工，问题应该不大。”耐门想了想后回答，“当然，出于好奇心的不算。”

    “但如果以后每个普通人都像你一样能够学到魔法呢？”安妮一阵见血地指出，“总有一天，我们将不得不把全世界所有的失控区一点一点的小心清除掉，这远比设立它们要难得多。”

    “所有人都能学到魔法？这一天也太遥远了吧，不是我们应该担心的事情。你有时候还真是脱离实际呢，安妮。”耐门指着远处树立的接应旗帜转移了话题，“看，是我们的联络官和皮克特的人。”

    安妮抬起头来望向前方。道路在胸墙、壕沟、暗炮和阻马中央曲折前行，逐渐往山丘的高处爬升。三面旗帜和一个排左右的士兵聚集在道路的尽头，等待着她们的到来。第六师的“绯霞”，第一师的“四色”，还有一面她不认识的旗帜，那旗帜是洁白的底色上镶嵌着一条血红色的横线。她的视线只在各师的旗帜上停留了一下，便被另外一件东西吸引过去。

    “好美啊。”

    不知不觉间，她放松了马缰，为眼前的美景而震撼。那就是斯蒂尔堡，被人们称作“钢铁钻石”的美丽建筑。

    她只在黑白照片上看到过这座被一八七三年的柯曼军炸毁的要塞。在她长大的时代里，要塞被过多扩建的城区和复杂的火力网缠绕起来，美丽的装甲被覆盖在伪装层和混凝土墙后面，就像被困在荆棘中的美人，毫无美感可言。一六六六年的斯蒂尔堡，则像一名风华正茂的少妇，正处在她一生中最美丽的时间。少女时代历经的坎坷并未使她失色，而是让她成为了一名令所有军人头晕目眩的交际花。

    春季正午的阳光垂直投射在外堡的多重防弹斜面上，光芒耀眼，难以形容。金属构成的巨型甲片由防锈魔法保护，覆盖在水泥外面，设计成能让绝大多数的炮弹攻击弹开或失效的角度。在这种距离上，钢铁之堡看起来确实就像一颗巨大的星形巨钻，镶嵌在青翠的柯曼中央平原上。即便是周围密布的壕沟和点缀在钻石上的炮眼、暗枪孔也不能掩饰它的华彩。没有城市，没有住宅，没有曲折丑陋的防线，只有斯蒂尔堡。在这个战争艺术还很“纯洁”的年代里，她是无敌的。

    “等一下。”耐门的声音将她唤回现实，“为什么这几位第十二师的战士会也在这里等候？”

    “皮克特将军是很忙的，他没有时间一一接待所有来访者，所以它将一同会见你们。你也知道，北方正蠢蠢欲动。请马基雅维里先生快出来吧。”出言不逊的是个满脸大胡子的儒洛克上校，发言中完全罔顾帝**已经在奥斯河以南自由行动的事实。就算是耐门这样很有耐心的人，看到这种态度也不禁感到非常不舒服。

    “恕我直言，我们的谈判代表都是肯格勒的要人。离开有着充足防护的马车，万一出了什么问题，你们负得起责任吗？如果你们没有诚意，我们可以改日再谈。”

    “诚意？身为要塞警备副司令的上校亲自出来迎接，还不算有诚意吗？”大胡子不屑地一撇嘴，“一个小小的中尉，也敢和我谈条件？”

    皮克特的用意分明就是用上校阶级的迎接者来压迫目前任中校职的马基雅维里敬军礼――耐门清楚这个事实，却只能忍住心中愤怒，不让自己把这句话说出口。他的军阶和身份，还担负不起让谈判破裂的责任。第十二师新败，倘若第一师再投降帝国，战事几乎就不可挽救了。

    “好啦，不要这么激动，通融一下吧？”刚刚跳下马鞍的安妮适时地挤上前来，对那上校眨了眨眼，右手指缝间挟着一张盖着克罗索兄弟银行“见票即付”徽记的薄纸。对方的性别和如此公然的贿赂都让上校犹豫了一下，但最终他还是接了过去。

    “你……”看到上面的金额，大胡子皱起了眉头，随手将其揉成一团，正作势欲丢，却猛地想起什么似的愣住了。最终，他还是将这纸团塞进了军大衣的口袋，声音低了下来：“马车么，也不是不能通融的。毕竟安全第一么。”

    他的部下都是一愣，有个尉官当即就想开口。安妮急忙挤上前去，双手捧出一大把金镑：“各位出来迎接也都辛苦了，随便拿点津贴吧。”

    士兵们虽有些错愕，但看长官都拿了，也不好意思不拿，最终每个人口袋里都多了和他们月薪差不多的津贴。耐门望着那几乎相当于他一年薪水的贿赂，忍不住吞了口口水。分完钱后，这些士兵的气焰明显低了很多，安心地开始引路，带着谈判队伍通过戒备森严的要塞正门。

    那几个穿着绿色军装的第十二师官兵则只能无奈地旁观着他们的表演，为首的少校更是一脸不屑之色。耐门留意到他的神情，叫了几名突击连士兵过来，让他们腾出马来借给没有坐骑的友军。他的友善行为，只换来了那名一脸正气的少校勉为其难的道谢和自我介绍。

    “谢谢。雅克；皮埃尔，奥斯河师的作战参谋。我不能理解你们为什么要贿赂这种人。”

    很不客气地抛下一句话后，法忒斯人便毫不犹豫地从耐门和安妮身边离开，让自己那几个人和第六师保持一段距离。耐门只能苦笑，因为这也是他的疑问。

    “就算有钱，有必要这么花吗？这些普通士兵又不能影响皮克特的决定……”

    “谁说的？”安妮突然插进了他的抱怨中间，“那两百镑，可是谈判前很重要的探路石呢。从中我们至少能知道两件重要的事情。”

    “啊……”耐门尴尬地一笑，“探路石？”

    “第一，斯蒂尔堡内现在正欠饷，而且欠得很厉害。共和国师一向以精兵著称，但现在每个士兵都肯为了金币而放弃原则，可见欠饷已经严重到了何等地步。第二，至少在高层军官内，投靠帝国的看法并不流行。刚才那个上校，已经是要塞内数一数二的高级军官，但他却接受了一张只有一百镑面额、而且是南方银行发行的钞票贿赂，可见他指望未来能够兑现这张钞票。也就是说，靠着经济手段的谈判，应该是可行的。”

    有些时候，安妮会显示出她刺刀般锋利的分析能力和处理能力，那有点迷糊的笑容只是她日常的一面……或许是面具吧？想到这里，耐门不想再深究下去，转换了话题。

    “那我们应该怎么办？”

    “我们这次前来，只有一件东西是不缺的：钱。前肯格勒督政府的资产，几乎全部都在我们手里。”安妮竖起手指，“我们不光要收买达官贵人，更要收买底层的士兵。只要有了斯蒂尔堡，我们就有了坚固的支撑点，再也不会有哪怕一车粮食从中部运到皇帝手里。”

    说这句话时，她正巧从要塞正门的格言下方通过。耐门抬起头来，盯着上面的字。那行字是“防守则为坚盾，进攻则为利刃”：豪气万丈的帝国设计师写了这行字，共和国的设计师们不仅没有涂掉它，还重新将这行字修缮了一遍。

    “第四军真的只是想从这里运送辎重吗