音刚落，唐天喜便主动请缨道：“卑职承蒙大帅三十年教导擢拔之恩，一直无以为报。然而卑职却因行为疏忽考虑不着，屡次败坏大帅要事，心中愧疚不能自已。现在京畿局势紧张，恳请大帅允许卑职率部南下，堵截山西来犯之敌，保证不让晋省一兵一卒跨过娘子关！”

    “云亭想要率部南下？”袁世凯颇为惊愕，但旋即摇了摇头：“云亭一片赤忱之心老夫自然明白，只是如今经世大学尚有数千诸军随时近逼京城，老夫身边也不能没有护卫之人。云亭不如就留下来看家吧！”

    唐天喜噗通跪倒在地，磕头哀求道：“大帅，经世大学的学生军不过是疥癣之疾。守有余攻不足，大帅只需调遣驻北苑的陆军第十师一部稍加提防即可；随时东下娘子关的山西第一混成旅才是京城的心腹大患，稍有蹉跌就会酿成滔天大祸。

    “卑职从前不过是一介戏子，承蒙大帅抬爱才有今天这般成就，如此厚恩大德虽结草衔环亦难以报答，天喜只能时刻铭记在心。眼下国家有难之日，正是天喜报恩之时。卑职愿提麾下六千精兵。千里驰援正定，即便肝脑涂地战死沙场，天喜也甘之如饴。恳请大帅成全！”说到最后居然涕泪俱下。

    袁世凯也被好基友的一番眼泪所打动，叹息着说道：“你跟在老夫身边近三十年，虽然名为部属，其实情同家人。老夫着实不忍你离开。只是你有这番心意，老夫也不便多加阻拦。既然如此，老夫就命第三师南下正定堵截山西第一混成旅，以仲珊为全权指挥，云亭作为副手。你们意下如何？”

    曹锟、唐天喜齐声答道：“卑职遵命！”

    又商议片刻，众人才告辞离去。刚走出总统府已经破败的大门，段祺瑞便叹息连声。听得跟在他身边负责机要的施尔常感觉丈二和尚摸不着头脑，便好奇地问道：“总长大人为何叹息？”

    段祺瑞摇着头说道：“都说‘婊子无情戏子无义’，看来此言不虚，唐云亭怕是要一去不复返喽！”

    “总长大人何出此言？”施尔常更加好奇。

    “这你还看不出来？”段祺瑞扭头看了他一眼，“唐云亭虽然不学无术，对于军事政务一窍不通，但他出身梨园，在察言观色、揣摩别人心思上还是出类拔萃的。显然他已从大帅的神色举动上看出眼下北洋团体摇摇欲坠。所以急切想要带着部队离开北京，目的就是改换门庭时多一些讨价还价的资本！”

    施尔常惊讶更甚：“什么？我北洋团体摇摇欲坠？”

    段祺瑞道：“包围国会乃是大帅生平第一大败笔，致使我北洋团体在政治上完全失败。之后攻打新中国党总部、签署《中日民三条约》、枪杀议员等举动更是错上加错，直至踏入万劫不复的深渊。如果接下来北洋军能在军事上取得几场大胜，事情也未必没有转圜的余地，至少咱们能和孙百熙坐到谈判桌前度长絜短。可现在咱们连最拿手最根本的武力手段都被打得一败涂地，还如何与孙百熙讨价还价？

    “现在咱们的颓势或许还看不太出来。但聪明人已经能够从中窥伺出一丝端倪，比如唐云亭等。等咱们在政治、军事上大输亏败有目共睹的时候，北洋团体内部岂能无人心怀异志？关键现在就看是谁第一个站出来，或许是苏督靳翼卿（靳云鹏）。或许是赣督李秀山（李纯），甚至可能是直督冯华甫（冯国璋）！”

    “啊？这些人可都是大帅的心腹亲信，怎么可能背叛？”施尔常明显不大相信。

    段祺瑞冷笑道：“心腹亲信？梁燕孙算不算心腹亲信？赵智庵算不算心腹亲信？还有阮斗瞻、唐云亭，袁大少爷更是嫡长子！他们不都照样把北洋上下一步步引向死路？”

    施尔常奇道：“那总长大人为何还要把李秀山所部调回江北？李秀山可是赣省都督，一旦过江，之前为此付出的种种辛苦可就白费了，他怎么会愿意过江？难道总长大人是想通过调军，迫使李秀山不得不宣布独立？”

    段祺瑞摇摇头：“如果李秀山听命乖乖将部队调回江北，为他人立下楷模，我北洋还有一丝起死回生的希望。那就是接下来将河南、山东以南军队全部回撤，猬集在直隶周边数省，与孙百熙做殊死之争。孙百熙秉性柔弱，必然不肯进行这么大规模的决战，只会通过谈判解决问题。如此一来，我北洋最终还能有个寄身之所。

    “但李秀山要是不听命令，同样也会给其他各省都督、师旅长树立榜样，北洋分崩离析马上就会出现在眼前。当然这样也好，总比半死不活地吊着让人痛快些。我北洋自成军以来已有二十年，虽然内战占据大半，但其间不乏辉煌。段某宁愿他痛痛快快地死去，也不愿他窝窝囊囊地委曲求全苟延残喘！”

    施尔常不知道段祺瑞口中的“他”是指北洋团体还是指袁世凯，但他更关心另一个问题：“一旦我们北洋团体分崩离析，总长大人您又将如何自处？”

    “我？”段祺瑞笑了笑，“我一直都是内阁的陆军总长啊！”

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