一定是看不上眼的。”赵士志似乎看出了他的心思，侧身让到一旁，朝着陆续跳下平底船踏足河滩的人群扬扬手道：“容我向您引见，帝国朝鲜兵团第三旅旅长，在乙酉战争中获得龙心勋章的朴树将军。”
龙兴汉皱起眉头，仔细打量着大步走来的朝鲜军官。他身材魁梧有力，锁链背心外面套着铮亮的半身板甲，镶着深红边框的白色战袍中央有一个醒目的熊头标志。“我听说过你的名字，朴树旅长。在登陆九州的会战当中，你的卓著功勋令北京印象深刻。”
“谏早战役，其时下官担任本旅第九团团长，将军阁下。”朴树上前一步，行了个标准的蓟州军礼。“这场战争为我赢得了晋升和勋章，以及为帝国效力的更好机会。”
“很好。”龙兴汉近乎机械地点了点头，“可我关心的是，旅长，你不是应该在莱州驻防吗？为何，会于这时候出现在泰西战场上？”
朴树取下缀着红色马尾的头盔，把它夹在左臂下，恭敬地说道：“朝鲜第三旅奉帝国忠武王令，增援泰西远征军飒玥郡主麾下。”
“我不敢相信，你是说，整个第三旅……”
“整个第三旅。一万精锐老兵，在乙酉战争中我们拥有三万级斩首和同等数目俘虏的战绩。将军，你可以把这支军队投入战场的任何位置。”朴树骄傲地仰起头，大声回答道：“我们和真正的中华人一样骁勇善战。如刀锋犀利，如盾牌坚韧，我们是王上忠诚的战士，帝国的毒刃。”
“我相信，你们是最棒的。”龙兴汉终于露出一丝赞许的笑容。“欢迎加入泰西远征军，旅长。帝国的荣耀与你们同在。”
“抱歉打断你们，将军。可这里还有另一位先生等着介绍呢。”赵士志突然插了进来，他手拉着一位白种男子，热情地将他带到两位军官面前。“这位是瑞典国王家海军提督赫德拉姆·伯格斯统勋爵。不久之前，我们的船队在大雾中遭遇海盗袭击，提督和他的舰队提供了慷概而及时的援助。”
“我谨代表瑞典王室向您致敬，将军阁下。”赫德拉姆友善地笑着，向龙兴汉伸出右手，“俄罗斯是敝国的多年宿敌，我们愿意加入这场战争，与帝国并肩作战，以图推翻那盘踞在莫斯科的野蛮君王，把自由带给众多的斯拉夫人民。”
龙兴汉只是礼节性地淡然一笑，“你大概是误会了，勋爵。帝国无意于干涉乃至颠覆任何一个欧罗巴国家，皇帝和内阁首相赋予我的任务是惩戒而非毁灭。俄罗斯挑起了这场愚蠢的战争，现在它必须付出代价。这与其他国家或者民族并不相干。”
赫德拉姆有些局促地讪笑两声，收回悬在半空的手臂，试探地说道：“这么说，那些传闻是真的？俄罗斯已经控制了前往东方的陆上通道，并且……最终入侵到了中国本土。”他顿了顿，见龙兴汉并不置反对，便接着道：“将军，既然您觉得一个公开盟约不利于帝国立场的保持，那么我想瑞典只能谋求独自对俄罗斯宣战。如果您不反对的话，瑞典军队将从拉多加湖方向发起进攻，我们将把侵占卡累利阿地区的俄国贵族赶回老家去。”
“这已经超出了帝国首相授予我的权限，”龙兴汉一脸严肃地答道，“泰西远征军会恪守中立原则，不予介入你们的战争。”
“中立？”赫德拉姆不由笑了起来，“我亲爱的中国朋友，你们不是正在和俄国交战吗？”
龙兴汉点点头，脸上的表情冷如冰霜。“所以说，我们各自为战互不干涉，除非得到李元帅或者忠武王大人的进一步指示。勋爵阁下，我个人想要提醒你的是，即使在现下的情形，俄罗斯也决不是一个善与的敌人。这一点，我相信波兰国王斯蒂芬·贝特里阁下对此再为清楚不过了。”
“请您放心，将军阁下。虽说和大明相比，瑞典只是一个弹丸小国，然而我军曾与俄国交战多年，熟悉他们的各种战术和军事部署，加之全军上下同仇敌忾将士用命，要击败这外强中干的俄**队，相信只是时间问题。”赫德拉姆自信地笑着，“将军阁下，您就尽管放心前往斯摩棱斯克，我敢担保北方贵族联军再不会烦恼您一分半点了。”
龙兴汉阴沉地撇了撇嘴，“但愿如此吧。”
第十二日，莫吉廖夫，帝国泰西远征军临时指挥部。
“飒玥郡主殿下，就现在而言，我们的局势相当糟糕。”尹成浩一面说着，手脚不停指挥数名卫兵匆忙而高效率地整理着房间，从钉着油布的柳木板条箱里拿出一捆捆机要文件，分门别类整理成叠放到书架上。半拉开的大屏风旁，两名侍从用竹杈挑起标注着不同色彩的战区地图，高高挂到黄杨木雕花的地图架上。“撤退回莫吉廖夫的帝**队不足三万，而北、东、南三面聚集的罗刹军队已经超过了十六万。殿下，我们已经身陷重围了。”
“诺夫哥罗德方面有消息吗？”李华梅微微仰首，有些出神地看着地图上斑斓的色块。
“还没有……”尹成浩把手里的一大叠卷宗往桌上一放，有些苦恼地揉了揉额头。“殿下，我相信以龙将军的能力和兵力，要应付罗刹人的北方贵族联军并不是什么难题。如果不出我所料的话，打通北海到莫吉廖夫的补给线对他来说只是时间问题。”
“时间问题？”李华梅尖锐地苦笑两声，“你觉得我们还有多少时间。”
“不到十天。”尹成浩老实地回答道，“现在我军的粮草还算充足，但火yao军器物资已经所剩无几，尤其是野战帐篷和御寒被服，大多数都在撤退中丢弃和损失了。目前来说，如果罗刹人立刻发起全面进攻，我军在战力上未必输给他们。然而，以此刻之天时、地利、人和而论，面对莫斯科几乎无穷无尽的征召民兵，我们可以说没有任何胜算。”
“这正是我们面临的问题，将军。自从撤出斯摩棱斯克以来，部队的士气相当低落。”
“近日的绵雨令士兵们苦不堪言。”尹成浩道：“战场上哪怕受到一点小伤，如果不能及时救治护养，在酷寒之下也可能导致坏疽。光这给我们带来的非正常减员就超过千人，更不用说普通的冻伤了。相比之下，罗刹军队不仅熟悉本地的严寒气候，他们数量众多的炮灰部队在这样的战地条件下也大占优势——毕竟再冷的天气，也不会冻坏死人。另一方面，凶残野蛮的罗刹人总是毫无顾忌地抛弃伤员，放任他们在风暴中活活冻毙。单单是在斯摩棱斯克战场，他们就这样把几千具惨白僵硬的尸体原木般留弃在了荒野上。”
“这是一个疯狂的民族。”李华梅喃喃喟叹道：“他们烧毁了自己的半个国家，杀死了二十万平民，然后把这称作阻止敌人入侵的防御手段。战争打到现在，俄罗斯也早已毗近崩溃的边缘。坚壁清野的结果，不仅我们，就连俄军自己也没法在这片荒芜之地上获得补给。”
“实际上，罗刹人的补给比我们先前预计的更为困难。整整十六万大军，就算他们再怎么勒紧腰带餐风饮露，每月也需要消耗至少五万石谷物。而我们的情报指出，南方伏尔加流域的粮仓基本告罄，运往罗刹前线的粮食补给已经中断了一个多月。纪律涣散的哥萨克部队开始纵兵抢劫居民，甚至亵du尸体。他们已经不成其为军队，堕落到与盗匪无异的程度。”
“这是一个好机会，可惜的是我们已经没法抓住了。”飒玥郡主转过身，幽幽地玩味着手中泛着水样青光的短剑。“尽可能多地保存帝国士兵的生命，才是我们当前的首要任务。尹将军，我授权你用多余的粮食储备去招募俄国劳工。每个帐篷每天要能够得到一百斤干柴的供应，营地要按时向士兵提供饮用和擦洗的热水。负伤的士兵，尤其是冻伤，都安排住进有炉火的房子，保证每天能得到至少一次医护。如果人手不够的话，可以招募本地女性村民参与看护和照顾伤员。”
“明白。这样的话——”尹成浩点点头，正要说上几句，突然听到房屋外边传来一阵喧闹的骚动。他下意识地朝窗口方向看了一眼，又转头望向飒玥郡主李华梅，从她的脸上读出了同样的迷惑。
推开松木房门的那一刻，尹成浩几乎不敢相信自己的眼睛：成百名，可能上千名士兵吵嚷着跑过营地，他们兴奋而狂热的脸庞泛着红光，分不清是出于激动抑或寒冷。这看上去几乎像是一场兵变，将军对自己说道。然而他很快打消了这个念头，拉住一名从身边跑过的亲兵问个究竟。
“援军！帝国的援军！”那士兵口沫横飞地大声答道，尽管自己也是出自道听途说。“愿先祖赐福这片被遗忘的土地，我们得救了！”
“什么……西洋人？”李华梅从背后说道，声音中满是惊奇。“这是怎么回事？”
尹成浩转过头，正看到两列全副武装的重装骑士护送着一辆黑漆马车缓缓进入大门，旗帜和战袍上大都绣着醒目的八角徽章。“医院骑士团？他们来干什么？”下意识地，他伸手摸向腰间的佩剑，提高声音喝道：“这里是大明帝**事禁区，来者何人，马上收起武器，接受检查。”
“不，将军，应该这么说的是我。”一名骑手唿哨一声纵马出列，直到尹成浩面前才拉疆止步。他一抬左手，掀开此前刻意压低以遮住面孔的斗篷兜帽，露出一双鹰般锐利的黑眸，左手不知怎的一晃，已经摸出块黑玉令牌。“帝国天相御卫在此，所有人立刻放下武器，违令者以谋逆论处！”
不需要半点的迟疑，帝国士兵们立刻服从命令，兵刃落地的声音在四周此起彼落。更多的黑衣人从车队后涌出，他们揭开掩饰身份的厚重长袍，纷纷亮出御卫队成员的标识。尹成浩有些不知所措，想要开口却又不知要说些什么。他费劲地咽了口唾沫，干巴巴地问道：“那么，黑麒麟现在要接管这场战争吗？”
“这个问题我无权向你解释。”御卫队首领不以为然地哼了一声，跳下马背来到马车跟前，举止恭敬地拉开车门。
一只军靴从天鹅绒帷幔后面踏出，乌黑铮亮的靴帮上用金线镂着麒麟纹饰。当第二只靴子紧接着踏上俄罗斯雨后湿润的草地之时，飒玥郡主不由得轻呼一声，轻抚扑通乱撞的心尖，微微低下绯红如霞的脸颊。金铁铿锵有声，一个高大英武的身影出现在了马车跟前。紫金麒麟冠上镶玉嵌钻，墨渲朱描的明光将军铠下面衬着精钢连环锁链衫，绣着金色麒麟纹章的紫缎面毛裘斗篷迎风猎猎飞扬，铁叶护裙和护胫上蚀刻着红铜花边，左肩甲上雕着一个巨大的龙头，双眼血红宝石熠熠闪耀光彩如电。他深眸如渊，流光折射着神祇的威仪，嘴角若有若无的微笑冬日般温暖而又令人难以直视。
“大明的勇士们，”他高昂响亮的声音带着无上威严，偌大的营地鸦雀无声，明军千万将士都在安静地聆听着。“帝国永不会忘记，你们曾在这片被遗忘的荒原战斗和牺牲！帝国永不会忘记，她的儿女流下的每一滴鲜血！将士们！你们曾追随于我，走向伟大帝国的征战之途。而今日，我将带领你们继续走向胜利！带领你们在鲜花和欢呼中凯旋回家！”
“帝国万岁！忠武王万岁！”不约而同，数千名士兵整齐地单膝跪倒在地，虔诚地向他们的领袖、英雄乃至心中的神表露至高的敬意。
“殿下……”李华梅局促地站在跪成一片的人群中，如鹤立鸡群有些不知所措。她紧张地埋着头，听着铠甲摩擦碰撞的金属声步步靠近，喉头也随之阵阵发干。拼着最大的勇气，她看着自己的脚尖低声说道：“我……对不起您……我们……战败了……”
“不。”萧弈天的声音在耳边响起，温柔和煦，却又带着不容违逆的意志。“华梅，你做的很好。奥斯曼人的参战早在统帅部的预料当中，斯摩棱斯克就是我们为敌人备下的诱饵。面对死局，你为帝国保存下了最宝贵的财富——勇士的生命，这便是最大的成功。而把毫不知情的你投入这样的境地，应该是我，说声对不起。”
一支手臂轻轻搭在了飒玥郡主的肩头，隔着缀着钢甲的锁链手套，李华梅几乎感觉到一股温暖的力量透入身体，喜悦、激动乃至更多复杂的感情，令她双眼立刻湿润着模糊起来。“殿下……妾身永为君之利刃，从君之指，斩君之敌，就算要对整个世界拔剑所向亦不为惜，汝心所愿即是吾之使命，我的……主人。”
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