话说薛姨妈邀同邢王二夫人，坐了竹轿一路向大观园而来。

    到了山坡一带，那些丛桂都开得一球一球的，老远就闻见浓香。

    尤氏、李纨、宝钗、探春等从花下走过，只见金英糁径，钿粟堆林，更觉醉心眩目。直至缀锦阁下，王夫人等下了轿，扶着小丫头同众人上去。

    此时，天宇秋晴，四望高爽，宝钗、宝琴、岫烟等倚栏眺望，见蜂腰桥外一带，梨树已有些红叶，远处西山一抹，正似淡扫眉峰，不觉就看住了。尤氏李纨却陪着薛姨妈和邢王二夫人，坐着说些闲话。探春湘云站在那西边廊子上，探春见左右无人，悄问道：“刚才宝二嫂子说二哥哥替你到地府找人去了，多咱才有信呢？”湘云道：“这那里说得定，知道找得着找不着？就找着了，也不过像珠大嫂子，到那里见一两面，不是多此一举么？”探春道：“只要找着了，二哥哥总会替你们想个长久的法子，不然也不费这么大的事了。”湘云道：“就算二哥哥好意，留他长住在赤霞宫，又算什么呢？我想倒不如找他不着，也就死了心了。”探春道：“你是想得太深了，究竟还是找着的好。”

    正说着，只听宝钗说道：“饭都摆齐了，专候着你们俩呢，别尽着说梯已啦。”二人笑着，回身进阁，大家就坐。席间肴馔，全是那年老人喜吃的，大件如玉兰片炖野鸡、荷叶粉蒸鸭、东坡肉、西湖鱼都甚可口。邢夫人道：“到底姨太太会调度。”

    薛姨妈道：“我那会弄这些？都是宝丫头调度的，也未必好，不过换换口味罢了。”王夫人道：“姨太太前两年就要请我们赏桂花的，今儿才算吃着了。”尤氏笑道：“姨太太也不是省钱，就为事情多混忘了。我替你老人家出个主意：一年打算请几回客，把钱先交给我，到花开的时候我替你预备好了，请你来做个现成主人；你若不来，我们大家吃了，也一样谢你。”

    探春笑道：“姨妈就放心交给你，我们还不放心呢。若你把钱掖起来，到时候总不提起，姨妈本就好忘，我们也不便尽着催你，仍旧还是吃不着。不如交给我们大家管着，倒妥当。”尤氏笑道：“若交给你更不妥了，你轻易不肯回来，到时候那里找你去？就是到提督衙门告上太太一状，提督大人又是怕太太的，还不要办我们的诬告么？”说得大家都笑了。那天并无外客，众人放怀谈笑，十分欢洽。只惜春另就几样素菜，胡乱吃罢，先自回庵。一时席散，薛姨妈高兴，又邀着邢王二夫人在园中逛了几处，直至天晚方去。

    宝钗另备晚饭，留下岫烟、宝琴、探春和湘云，在凸碧山庄看了一回月亮。那里居高临下，看下去银海通明，楼台如水。

    大家在敞厅倚栏坐下，探春道：“咱们几次想要聚聚，总没得凑上，此番赏月，倒是无意得之，世间事那由得人呢？”湘云道：“在世上难得的就是一个‘闲’字，咱们小的时候，地根儿就没事，只想法子玩，怎么玩都是有趣的。如今就是抽空儿玩玩，也不是那个意味了。”宝钗道：“也不要那么想，有得玩且玩，有得乐且乐。即如今天晚上，月亮这么好，咱们几个人又凑到一块儿，这就是捡了来的，若再嫌美中不足，那不是自寻烦恼么？”岫烟道：“姐姐近来见解更高了，倒像是得过道的。”宝琴道：“世间事不过如此，能够见得透，自己舒服些。你妹夫今年没得差，非常懊恼。在我看着，这点鸡虫得失又算得什么呢？”大家在月下谈至二鼓，宝钗要留探春宝琴住下，探春不放心孩子，宝琴因节底下有事，便匆匆忙去了。

    这里李纨宝钗，也忙着料理过节。中秋那晚上，王夫人吩咐在园中嘉荫堂摆家宴，贾兰梅氏率同权哥儿枢哥儿，从海淀赶回，勉强凑了两席，一则人少，二则又有贾政在坐，拘束住了。偏又阴云遮月，大家减兴，倒不及十三那天热闹。

    次日便是三场接场之期，王夫人宝钗一早就巴望蕙哥儿回来，直至下午尚无消息。王夫人又几次打发人去探问，宝钗更急得似热锅上蚂蚁，一刻也坐不祝眼看天快黑了，王夫人叹道：“到底太小呢，不该叫他去考。”宝钗道：“想必还没有出场，若果真有什么失闪，蝌兄弟总要回来送信的。”正在心焦，忽听到钏儿大声道：“蕙哥儿回来了。”原来贾蕙从垂花门进院，廊子上丫环们先已瞧见，都像见了凤凰一样。宝钗听见，忙道：“还不快进来呢。”贾蕙紧走了几步，赶即进房，见王夫人歪在榻上，绣鸾在旁捶腿，宝钗站着说话，连忙上前都见了。宝钗又是喜又是气，说道：“怎么弄到这时候？人家早已都出来了。”贾蕙道：“他们对策，都是抄抄凑凑，还有一大半对空策的。我五道都做的骈体，每道有七百多字，写起来可就费工夫了。”王夫人道：“你没出场，那些小厮们也该带个信回来，省得家里着急，怎么也没有一个贴心的？连打发去的人也没有回信，要他们做什么呢？非重重的捶他一顿不可。”

    宝钗道：“哥儿平平安安的回来了，太太也不用生气，等我传给管事的申饬他们就是了。”玉钏儿打上脸水，服侍蕙哥儿洗了脸，又在荣禧堂摆上接场酒饭，把李纨湘云都请来同吃。

    少时，贾政从外书房进来，问知蕙哥儿五道策都做的骈体，颇有失望之态。说道：“你这要好的心太过了，横竖中不中在命的，也不用懊悔。”贾蕙听了，一团高兴顿时冰冷。倒是宝钗见贾蕙平安出场，只有欢喜，还顾不到科名得失。晚上，贾蕙随同宝钗回至怡红院，宝钗略问场内情形，便催他去歇息。

    自己同莺儿说了一回闲话，也就收拾睡下。因白天过于劳神，翻来覆去只睡不着。

    刚在朦胧之际，忽见晴雯进来请安，道：“奶奶好埃林奶奶打发我来送信，那史姑爷找着了，秦大爷同着他来，也住在咱们前院。请奶奶告诉史姑娘，约好了那天同去我再来接。”

    宝钗道：“林奶奶怎么没来？”晴雯道：“他原说要来的，因为老太太请那些仙女在园子里聚会，林奶奶和凤奶奶正在陪客，此刻还没有散呢。”宝钗道：“你回去和林奶奶说，我跟史姑娘商量定了一起到你们那里去。这条路我走惯的，你也不用接啦。”又道：“晴姑娘，你难得回来一趟，不到家里去瞧瞧么？”晴雯笑道：“奶奶您不知道么？我那姑表嫂子早已故了，那里还有家呢？我倒想见见袭人，看他有什么脸见我！”

    宝钗道：“晴姑娘，我倒要劝劝你：袭人也算栽到家了，现眼在咱们手里，何必还跟他过不去呢？”晴雯道：“奶奶这话也对，我决不损他，只要他见了我也就够臊的了。”宝钗又道：“这院子里的海棠，二爷说是应在你的身上，果然这两年你好了，他也好了。如今长过了房檐，你走过瞧见了没有？”晴雯笑道：“我那里配呢？还得算应在二爷身上。二爷出了家，又成了仙回来，不是和死去重活的一样么？”歇一会，又道：“奶奶歇着罢，我去看看海棠和我住的那间屋子。”说着便自去了。

    宝钗一觉醒来，听得四壁秋虫啾唧不绝，窗子上正照着满满的月光，那半明半灭的银灯，转黯然无焰。想起梦中晴雯的话，深替湘去喜慰。又想，湘云若到了那里不肯回来，倒是一件为难的事。正在胡想，只听见后房里袭人从梦中哭醒，还在哽咽。因念袭人只走错了一步，便弄得荆天棘地、生死两难，他也是太虚幻境册子上的人，将来若到那里归册，作何安置呢？又算到宝玉房下，在那边已有七人，这里莺儿、秋纹、碧痕也有金屋之约，目下只苦了一个袭人，一个柳五儿，从前也都在宝玉心上的，何妨把他们添上，足成十二金钗之数？此事只可慢慢的和颦儿商量，想来想去不觉重又睡着。

    次日醒来已近巳牌时分，莺儿过来服侍，宝钗问起蕙哥儿，莺儿道：“哥儿一早起来，把二三场的稿子誊出来，亲自拿到学里给师父看去了。”宝钗看看太阳，知道天已不早，赶忙起来梳洗。秋纹回道：“刚才吴新登家的来回事，我叫他到议事厅上去等。”宝钗点点头。一时妆罢，吃了早点，便先至议事厅。那些家人媳妇们一起一起的回事：有的核对相符，即时发给对牌；有的命他们检出老账，再行核对；也有查出弊混，当面申饬的。直到午初，方渐次办完，便抽空去寻湘云，将晴雯回来送信详细告诉与他。

    湘云听说当真把林成璧寻着了，又是喜欢又是惭愧，心中似有多少言语说不出来，只有掩泪饮泣。宝钗道：“我得着这信很替你喜欢，你哭的是什么？有那些眼泪留到赤霞宫，见着妹夫再哭给他看罢。”湘云本有些咬舌，此时更不知说什么是好，只期期艾艾的说道：“姐..姐姐，你不知我..我..我心..心里过不去呢。”宝钗听到倒笑了。坐了一会，等湘云定了神，才问他决定几时去。湘云道：“姐姐几时去，我总随着。”宝钗笑道：“我这十天半个月还不打算去呢，你可别着急。”湘云脸又一红，宝钗不忍再和他取笑，便与约定明晚准去。问知惜春尚在念佛，说道：“我还有事呢，不等四妹妹了。”忙即回怡红院去。

    此时贾蕙已从学校里回来，宝钗问道：“你师父看你那稿子怎么说法？”贾蕙道：“师父倒说很好，还说，庚寅那科有个姓俞的中第六，三场骈体策都刻了闱墨，那也不算毛玻”宝钗道：“那也看遇着什么主考，挑剔不挑剔罢了。”贾蕙又回道：“今儿吴尚书请爷爷和兰大哥到宝禅寺赏桂，还叫带我去呢。”宝钗道：“你兰大哥有空么？”贾蕙道：“这两天圣驾回宫办事，兰大哥也家来了。”宝钗忙命袭人检出贾蕙出门的衣服，服侍他换上，去见贾政。祖孙三人分乘车马，出城向锦秋敦宝禅寺而去。

    那天，吴尚书也只约了几个至好，大家即席赋诗，连寺中方丈诗僧妙明也做了。贾蕙年纪最小，吴尚书推他所作为众人之冠，笑对贾兰道：“兰世兄向来早达，这位令弟，将来发达比你还要早呢。”贾兰道：“早达原是好事，我倒恨侥幸太早，一入仕途，就没工夫再做学问。”吴尚书又引众人去看了唐碑、明碑，还有两棵白皮松，大可合抱，据说是金朝留下的。大家在树下徘徊许久方回至客堂，随后又摆上素斋，吃罢各散。贾政等回至荣府，天已擦黑。

    次日，又是定国公诰命请客，王夫人带同尤氏、李纨、宝钗都去了一日，那里也有一班小戏。宝钗晚上回来已甚疲倦，忙打发莺儿将“寻梦香”送与湘云。自己歇了一会，静中入定，便带着湘云生魂直赴太虚幻境。

    刚至牌坊前，晴雯麝月已在那里迎候，一路说笑，早到了赤霞宫。宝玉、黛玉、凤姐诸人都在贾母处，贾母含笑向湘云道喜，说道：“我只听说云丫头的姑爷怎么漂亮，总没见过，这可见着了。人都说宝玉长得俊，那里比得上他呢！怪不得云丫头刚过门那几天那么高兴。”凤姐笑道：“一句话到老祖宗嘴里说出来，又大方又有味。这话若是我们说，又像和云妹妹取笑了。”黛玉笑道：“云丫头，你该怎么谢谢我呢？我也不要你别的，只把你对待妹夫的样儿，十分里拿出一分来对待我就得啦。”众人你一句我一句，把湘云窘住了，一句话也回答不出，只是嗤嗤的笑。贾母笑道：“云丫头的嘴向来不让人的，怎么一喜欢变成哑叭子了？”凤姐笑道：“咱们若和他讨便宜，只有今儿合适。越说他，他越喜欢，你看他那小嘴，喜欢的都合不拢了。”说得湘云脸上红一阵子白一阵子。宝玉道：“我去把史妹夫请进来罢。”贾母笑道：“你好容易替他们安了家，还不叫你史妹妹家去瞧瞧么？你只知会妹夫一声，叫他在家里候着。”宝玉听了自去。

    这里凤姐向贾母道：“老祖宗，这个差使交给我罢，包管办得漂亮。”说着便赶忙料理起来，点了两只龙凤宫烛，烧上一炉安息香，都叫侍女们捧着；又叫珊瑚悲翠二人拿着红纱灯，晴雯、麝月、紫鹃、金钏儿四人拿着红明角喜字灯，分队前引；芳官藕官吹着细乐。自己和鸳鸯分立左右，将湘云搀起，向前院缓缓行去，宝钗、黛玉、迎春、尤二姐也跟在后头去瞧热闹。

    行至前院，宝玉已在东边月亮门外等候，引大家转过一层院落，另有个小小庭宇。院中也栽些花竹，北面五间正房，三明两暗，套过去还有三间书房。湘云此时也似新娘子一般听人架弄，一路宫灯细乐将他送至卧房。林成璧倒回避了，躲在书房里。凤姐和众人笑着回来，只留宝玉在那里送房。

    贾母见了凤姐，笑道：“你这差使真办得不错，也要热热闹闹，像那么回事才对。”凤姐笑道：“老祖宗没瞧见姑爷那个样儿，躲在小屋里龇着嘴只是笑，还偷眼看我们，我瞧着他怪逗乐的。”黛玉笑道：“我们这送亲的可苦了，一路跟得去也没有轿子坐。”凤姐笑道：“提起轿子来，我倒忘了，该拿老太太的藤轿子抬了他去，那才有趣。”正笑道，宝玉带笑进来，凤姐问道：“他们一对儿说话了没有？”宝玉笑道：“我在那里逗着云妹