怨，谁也不想真个跟大房换，都知道东楼宽敞是够宽敞，可那栋楼年代久远不说，名声也不好。当年兴建时苏家将将富裕，顾不上用料精细，讲究不了风水格局。因此那楼虽是祖上发迹楼，照规矩只能长房居住，可这楼年月一久，总有些关于阴气重的传闻。据说老太爷的原配当年也是病逝此楼，轮到大老爷的原配太太，苏锦瑞的亲娘，也在此楼里香消玉殒。这两位都是原该做当家主母的女人，都年纪轻轻，如花美眷，没来得及大展身手，就各自撒手尘寰。

    老太爷五个子女，活下来只余三个，这在省城富户中绝不算开枝散叶。轮到大老爷情况就更糟了，迄今为止，他的一妻一妾也不过养了两个闺女，用旧时代的眼光来看，无子嗣简直可称为绝后，可惜现在时代不同，便是女子亦有继承家产的权利。以往老式粤商家，能挑大梁做买卖的姑奶奶也不是没有。可苏家人的古怪在于他们对此都漠不关心，苏老太爷正嫌二房三房少爷小姐养得多，大房有没有儿子，似乎都与己无关，他也从不过问。苏大老爷自己也有自己的偏执，他自原配过世后，多年来不续弦、不纳妾，更不养外室一流。南北行的事忙起来是粤港澳三地轮流转；闲下来时，他尤喜读王守仁《传习录》一流，却又混着禅宗语录一道瞎看，搅得脑子里禅也不像禅，儒也不像儒，格物未必致知，心也未必能只系一处。但那又如何呢？苏大老爷读书不求显达，也不求甚解，偏偏歪打正着，多年研习下来，脾性早已养得冲淡平和，偶然想起少年时的痴狂，反而觉得不可思议，仿佛隔着毛玻璃打量一个陌生人。

    他对家里头的事也不爱管，二姨太与大小姐闹上了天，只要不影响到他，不在外人面前削了他的面子，苏大老爷宁可睁一只眼闭一只眼。他看东楼里这几位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的还是变形了的皮影人，美则美矣，然而一举一动，都像身不由己。他是带着怜爱来看这些女人，觉得她们都不容易，来世一遭，没给自己挑一条好走的路。他常想，若这些女人出生在寻常百姓家，或是干脆点，出生到珠江畔任一艘破船、城郊任一户农户家里倒好了。穷人家的女儿娇养不了，一落地便被抛到一旁，学会走路便要学会做活。再大一点，烧火劈材、照料弟妹、做饭洗衣，不过是女子一生重重劳役的最开始；待养到十来岁，或是做工或是嫁人，总是有重重的生计二字压在头上，哪来闲工夫烦忧？

    可苏家的女人，尤其是住进东楼的女人，仿佛格外要过得难。她们难就难在日子越过越小，小得如透过针眼量度，看什么都得耗气耗力，费劲思量。明明好端端地养在精雕细琢的楼里，拿锦衣玉食供着，拿绫罗绸缎裹着，可又能保得住多久的鲜妍妙曼？她们总是会不明所以地褪色、苍白，总是会一如既往地憔悴、颓败。就如养在温室里的名贵兰花，明明倾注了极大的心力去浇灌，施肥锄草从不耽误，每一日都拿细布擦拭嫩叶。可越是这样，它们就越容易凋零不堪。

    偏偏他还不能责怪这些女人自寻烦恼，争来夺去皆是些不入流的小欲望。因为那点烦恼，那点欲望，本来就是她们生活中不可或缺的养分，是她们单薄人生中自己一层层加上去，重重叠叠的色彩。仔细看，那烦恼也是可爱的，为一件时新裙衫，为一样晶亮首饰，为一盒舶