前日于滑口按计行事，浅战即撤，以骄燕兵，大获成功。现将军平安回来，唐礼将军也已带兵顺利进入燕军营中，二位已立大功。现东昌周围冠县、莘县、东阿、茌平、高唐五处，已按照我事先安排，假降燕军，燕王果然麻痹，只留下很少兵力守备，是以为自己此战必胜。燕军大军至东昌，此五处皆会重立朝廷旗号，与我复成合围之势，切断燕军退路。唯有临清一处，为燕军所攻破，尚留有三千人马把守。燕军败退后，无路可走，必走临清。将军领五千骑兵，于马颊河北岸魏家湾处设伏，但闻南岸鼓声，便起伏兵劫杀燕军。埋伏之时一定要小心，切莫让临清燕军发现。”
他神态从容，声音沉稳，目光笃定，仿佛先前老三哥之事，完全不曾发生过一般。孙霖心惊不已，惶然应命，接过了令箭。
沈若寥又拿起另一支令箭来。
“楚智将军听令！”
楚智出列。“末将在。”
沈若寥道：“将军率一千精兵于临清城南设伏。待看到城头火起，便杀入城去。”
楚智惊疑地问道：“这是何意？”
沈若寥道：“燕军兵至东昌之时，唐礼将军必在临清城中。我欲夺回临清，断燕归路。”
楚智犹豫道：“一千人能够用吗？”
沈若寥道：“到时会另有一千德州人马于城北设伏，南北伏兵并起响应，临清必为我所得。”
楚智接箭道：“末将遵令！”
“庄得将军听令！”
庄得出列。
“将军点五千弓弩手，备齐强弩箭矢，到运河与徒骇河交汇处，沿运河西岸及徒骇河南岸择林木密集处设伏。燕兵从徒骇河北渡之时，只管放过。待听到东昌炮响，即拆毁浮桥，守住河岸，箭弩齐发，将燕军退路堵死在河中。将军前往设伏时务必小心，切勿暴露。”
庄得领箭。
“袁宇将军听令！将军即刻起，要时刻警惕东昌周围有无燕军侦逻之兵，要及运河西岸，徒骇河南岸，东昌城东北两面二十里范围内，除探马游骑外，须要兵士日夜守望于城防之上，但有疑情，立刻禀告！
“蓝正均听令！蓝指挥自领营中全部侦逻人马，协助袁将军防备燕军巡哨，同时负责所有刺探军情事宜；一切风吹草动，直接向我禀报。
“粮秣官听令！限你两日之内，将全部粮草运入东昌城中，营中只留十日之粮；三日过后，如燕军不犯，则再去城中取三日粮草出来；每三日如此往复，直到我另有命令。运粮之时，蓝指挥会带人帮你排查周围情况，务必注意隐蔽，不可被燕军游骑发现。粮草情况，三日一报，不得有误。
“何福将军听令！何将军即刻起，将营中所有火器弹药集中清点之后，悉数运入东昌城中，全部安排在西面城防之上，由将军亲点心腹之人严加看管。限将军三日内完成。
“陈晖将军听令！陈将军将营中所余全部强弓硬弩并弓弩手集中起来，随时听候调遣。
“袁宇将军，请将军将城内守军中所有弓弩手清点之后编为一队，听我调遣。将城中全部城防火器进行清理调试，确保没有损坏，万无一失。将全部弹药及箭矢集中存放于城防之上，派专人严加看管，闲杂人等一律不得靠近。大军粮草入城，还请将军协助粮秣官于城中择地妥善存放。营中火器弹药入城，也请袁将军协助何将军一起，与城中火器弹药合于一处，安排在西面城防之上，一并严密看守。并令城中工匠，连夜赶造火药与箭矢，多多益善。
“众位将军，一切巨细，请务必于期限内完成。如有困难，及早向我报告。无故延误时日者，定当严惩。营中操备练阵之事，由我来负责。还请诸位随时留心战士起居饮食，精神状态，但察觉有异常之处，即当报告。”
众将肃然恭敬答道：“但从将军之令，决无贻误！”
沈若寥突然眨了眨眼睛，诡异一笑：
“再告诉诸位一个好消息。大将军毫发无伤；前日中箭坠马，乃做戏耳；燕军以为大将军重伤将死，必然轻敌，以为德州无忧。殊不知临清以北已在大将军绝对控制之下；茌平以东，亦均在魏国公、铁尚书济南之兵严密把守之下；我自用计取临清；燕军败退至临清受阻，必然往西南走馆陶。而卫河西岸，已有右将军平安、安陆侯吴杰的真定之兵严加防守，可往来袭劫燕军退往馆陶之兵。如此则我军重围之势已成；而燕王尚自鸣得意，以为战局尽在他的掌握之中。我军现在只需继续按计划稳妥行事，切忌心浮气躁，急功近利；按部就班，则大事可成。”
众将答道：“我等明白！请将军放心！”
沈若寥遣散了众将，回到自己帐中来，钟可喜正在帐中发抖。
沈若寥拉着他坐下来，道：“我要杀老三哥，因他是燕王眼线，我必须如此。与你无关，与其他人都无关。你不用有任何顾虑。”
钟可喜战栗道：“将……将将将……将军还……还还……还信我？”
沈若寥笑了：“当然；你跟他不一样。我把你带出来，你一直跟在我身边，一起出生入死的，都这么久了。再说，你心肠太软，生性懦弱，这些作为军人来讲都是缺点，然而作为了解你的战友，便足够让我信你，哪怕有朝一日，二十万大军都认定你是老三哥，我也依旧对你不会有丝毫怀疑。”
钟可喜道：“老三哥……其实人并不坏……”
沈若寥道：“我知道，我知道；若不是因为战场之上，只能以敌我相见，他还会是我最好的朋友之一，毕竟我们一同患难过，弄到今天这个地步，实属无奈；人各为其志，各为其主，各尽其责，各尽其忠。他算死得其所，我也无悔无恨。你若为他难过，可以等他死后，将他尸首好生安葬了，祭一壶酒，敬他为燕王效忠，也致你我二人为友人的祭奠之意。”
“将军……”钟可喜嗫嚅道，“将军之母……？”
沈若寥沉默片刻。“我不知道，”他叹道，“我尚有李让妹妹在此，且看燕王是否履约。我娘人在燕军，便有三长两短，我也毫无办法，只能期待着在战场上报仇。老三哥犯傻，还以为可以动我之情，竟不知我身为左将军，执尚方宝剑，率二十万大军，已是毫无选择，一切决断，都不是为了某一个人，连大将军中箭坠马，我都只能按兵不动，不发救援，更何况为我自己。非我无情，私情不足以渎职耳。”
钟可喜稍稍平静了一些。沈若寥道：
“这几日你连着受刺激，我送你进东昌城去，好生休养几天。我这儿不用你挂念，自有人照应。”
“不可，老三哥也没了，将军从来也没用过其他人，不能放心。属下哪儿也不去，就守在将军身边侍候。”
“你能行吗？你看你这样，现在给你盆水看你能端稳不？”
“属下能行；将军不疑我，我就安心了，别的什么事都没有。”
钟可喜说着，跳起来就开始忙活。沈若寥看着他折腾，心头无限怅然。
当天下午，沈若寥派了一名士兵去东阿燕军处，询问燕王交换人质事宜。燕王给了回复，约定十二月二十日正午于两地中途于集城东十五里处交换人质。双方各带不超过二十人。
连日来东昌忙碌而秩序井然。大军粮草已经遵照沈若寥命令全部运入城中，火器也都安排妥当。孙霖、楚智、庄得领足军粮、兵器，各带人马而去。两万弓弩手整齐待命。城中昼夜赶制弹药箭矢，并按照沈若寥授意，将弹药中填充铁屑钩钉，并将所有箭矢淬毒。
十二月十九日，燕王却突然遣使来告，交换人质之事，暂且缓行，待他另择时日。
沈若寥沉默片刻，道：“此必是燕王连日收不到老三哥密报，已然生疑。”
诸将问道：“怎么办？”
沈若寥道：“燕军将至，我军已经准备妥当，只待布阵了。且将李让妹妹送进东昌城中，好生照顾。”
诸将忙问：“如何布阵？”
“请诸位将军随我到东昌城中，与袁将军一起商议。”
二十三日，探马来报，三十万燕军离开东阿，缓缓行军至徒骇河南二十里处下寨。
当天晚上，沈若寥与众将一起，大摆宴席，犒劳将士。袁宇送来了东昌城中最好的牛羊鸡鸭，还有东昌湖中肥美的鲤鱼。大军欢宴，却滴酒不沾。
二十五日清晨，燕军开拔，缓缓向徒骇河而来。沈若寥命令所有士兵吃饱早饭，又最后一次检查了一番大营布置以及东昌西面城防；而后下令带老三哥。
刀斧手将老三哥拖上来，扔到了大旗下面。老三哥叫道：
“你娘还在燕王手里，你不能杀我！”
沈若寥喝道：“我今日便连燕王也一并杀了！斩首祭旗！”
老三哥仰起头来，流泪长叹道：
“王爷，洪嫂子，当年北平的沈若寥，已经彻底死了！”
大刀起落，鲜血四溅，人头坠地，一切皆无声无息。
燕军重兵缓缓渡过了徒骇河浮桥；探马来报，朝廷大军三军列阵大营北侧，背向大营及东昌坚城。何福与庄得将左军，陈晖与楚智将右军，沈若寥与孙霖一起将中军。
燕王闻言，仰天大笑起来。
“孤闻众将与沈若寥冲突日剧。何福久统阵列，居功自傲，朝廷只以他为列将出征，却拜盛庸无名之辈为大将军，沈若寥佞幸之流为左副将，早已心怀怨望；庄得、楚智亦对沈若寥多有不满，且屡蒙其当众威胁羞辱，各自忿忿；陈晖对沈若寥、盛庸二人亦不服气；而孙霖则更恨其昏庸无能兼刚愎自用，以致滑口之败，自己险些丧命。今日见其布阵如此，三军互失援守，必内生分裂；更兼其背向大营，自以为万无一失，其实自掘坟墓，真乃天助我也。沈若寥死期至矣，犹不知耳。”
随即下令左右诸将，但须依计如此行事。
正午时刻，燕军在燕王率领下，不慌不忙地绕过东昌城，来到城北，面南停了下来，与朝廷大军临阵相望。
燕王望见阵前全身披挂的沈若寥，引马走到两军中间。
“沈将军，济南一别，已有数月；将军箭伤可否已经痊愈？”
沈若寥走上前来，面对燕王。
“承蒙殿下挂心；若寥箭伤早已无碍。却不知殿下伤情如何？”
燕王道：“孤之伤尽在浅处，怎比将军一箭当胸？”
沈若寥道：“伏发之时，殿下龙驹毙命铁板之下，想来殿下必有损伤？”
燕王眼中杀机毕现。他仍风度不失，潇洒地捋了捋长须，悠然笑道：
“天命在我，岂是尔等所能为？”
他向前探身，看了看沈若寥身后随从，只有钟可喜和举旗的谷沉鱼二人。
燕王问道：“李让之妹安在？”
沈若寥道：“现在东昌城中。我母亲安在？”
燕王道：“在我军大营里。左将军仪制随从，一名令官，一名护卫，一名擎旗，为何今日少了一个？”
沈若寥冷冰冰道：“我有秋风在手，已是天下无敌，何需护卫随行？有此二人足矣。”
燕王目不转睛地盯着他，沉默片刻。
“将军还欲交换人质否？”
沈若寥道：“何必浪费时间交换人质。待我大军破了燕军，自去你营中取人。”
燕王阴沉沉道：“令堂正躶身捆于营中，只待我三十万大军踏平东昌之后，便用她饷军。”
沈若寥在马上行了个礼，笃定地回答道：“阖见分晓。”
说罢，便引马掉头回到阵前。