“陈卿的意思，是保举你做太原太守，领护匈奴中郎将。但他坐镇西河便已足够，匈奴经此一役，难生大乱。朕的意思是，朕想调刘卿负责凉州事宜。”

    刘备沉思片刻，诚恳答道：“斄乡侯坐镇三辅经年，威望已深。如今陛下调臣负责，臣虽受沐浴天恩，然年不过三十，位不过校尉，骤然领方面之任，不仅使上下失望，内外猜疑，一旦失利，更伤陛下圣德，备惶恐不敢领命。”

    接连拒绝天子，殿中气氛也稍显冰冷。曹操跪坐殿后，遥见天子眼神凌厉，也不禁为刘备忧心。如今天子绝非容人之君，心性焦虑多疑，一怒拿人下狱可谓常事，孰料天子与刘备对视良久，他竟又平和下来，感叹问道：“刘卿，天下反贼犹如虫蚁般杀之不绝，朕莫非真是什么桀纣之君吗？”

    刘备也不料天子忽有此问，继而劝导说：“臣子乃是陛下的臣子，却也是天子的威仪，天下万民见地方臣僚，便如见陛下，臣在地方，不敢做出有损陛下仁德的举止，所以才勉有薄名。

    而如今朝廷外任众吏，不怀陛下之仁德，不念百姓之疾苦，横征暴敛，以黔首为鱼肉，以陛下为刀俎。陛下虽非桀纣之君，但是与不是，又与百姓有何干？所以陛下选用官吏，不可不体察备至，如若能使天下百姓皆知陛下仁德，贼患又岂会杀之不尽？”

    天子环顾四周，对身侧的张让笑说：“刘卿说得是忠正之言。”随即又对刘备说道：“善，我与刘卿真是相见恨晚。”当即又赏赐刘备十万钱，赐刘备中兴剑一把。

    何进本欲让刘备任骑都尉领护匈奴中郎将，但天子又说，太原太守无人上任，陈庭坚既然保举，那便任罢。便仍拔擢刘备为太原太守兼领护匈奴中郎将。

    大功告成，刘备长吁一口气，退回群臣之中，随即开始下个议题。

    新任的并州刺史由谁担任。司徒许相上前奏对说：“如今匈奴乱平后，西河耕种误时，太原积蓄又为之一空，能得保全者，唯有上党一郡而已，如此形势，非寻常刺史所能为，不如依幽州、豫州、益州故事，设并州州牧。”

    众官深以为然，右车骑将军何苗又问：“何人可以当之？”

    太傅袁隗提议道：“州牧身处祸乱之地，握一州之筹算，正须大忠大勇、大智大德之人，朝廷先前选取黄琬刘虞，莫不如是。以我所见，不如复用皇甫义真。皇甫义真先平黄巾，威震四海，陈冲刘备皆入其幕府，又熟知民生，舍之其谁？”

    天子却直接否决，答曰：“不可，皇甫嵩当挑西面之任，听闻他最近身体小恙，待他病好，朕便命其出镇西凉。可还有其余人选？”

    众官又讨论了片刻，议论纷纷，却议论不出一个合适人选，最终天子决定宁缺毋滥，如今并州残破，不可轻怠，待找到合适人选，再行任免也未尝不可。

    随后谈及幽州战事。匈奴叛乱后，朝廷又当即派遣孟益与公孙瓒前往幽冀两州募兵，如今足有三月，募得四万士卒，其中有九千虎贲，备之以邺城铁甲，下月便将率军进攻张举张纯。

    只是张举张纯攻之易，乌桓鲜卑却克之难，如不能切断乌桓鲜卑与二张之往来，二张即使一夕战败，也能卷土重来。天子又点名刘备说道：“刘卿往太原时，兼有安抚鲜卑之任。”刘备唯谨诺而已。

    今日的常朝格外漫长，待朝会结束后，已是酉时两刻。刘备走出南宫，见街道之间百官车水马龙，才想起整日没有用膳，腹中空空难受不已，按常例他可申请在外宫休憩，但刘备受不了宫中的阴鸷氛围，还是准备在城南饮食，随后便投奔到雒阳卢植府邸过上几夜，准备旬日后的献捷大典。

    孰料出门便听闻身后有人唤他名字，回身望去，原来是曹操。两人在十年前便在雒阳熟识了，只是当时曹操闻名京师，刘备不过一幽燕游侠儿罢了。如今岁月蹉跎，两人重逢雒阳，身份相较当日却已截然不同。

    曹操负手而立，对刘备洒然笑道：“君从何处而来，又往何处而去？”

    刘备脱下虎贲冠，换上赤帻，对曹操回答：“这个问题你要问庭坚，我一个老革，哪里知道这些。”

    曹操却摇首哈哈大笑，指着他说道：“你想到哪里去了，我是问你，玄德你在殿中待了许久，饿是不饿？上月在粟市新开一家羊肉馆子，味鲜且肉嫩，你去是不去？”

    得闻有吃食，刘备拍腹感叹道：“京畿的馆子我一向不敢多吃，此次回京我也未带浮财，如何享受得起啊！”

    不料曹操一拳打过来，和他勾肩搭背：“陛下赏你五十万钱，你还没钱？钱我出便是，你再跟我说说并州的战事！”

    刘备自无不允，两人嘻笑着谈论起最近的豪杰人物、名马宝剑，还有美女华服，一齐乘上马车挤进人群之中。

    中平五年六月，京畿还沉浸在大汉最后的平和之中。

    （天野苍茫完。）