巴姆蒂萝小姐朝朗姆博士鞠了一躬，转身走出控制室。这时，朗姆博士朝我问道:“阿卡利利，你是地球上的一位学者吧”

    “一个即将毕业的大学生。”我有点骄傲地回答道。

    “看来，我没有猜错。”博士说，“请问你是在哪里受的教育”

    “是在……”

    “请告诉我，那是在地球的哪一个角落”

    朗姆博士重新开启了那块大屏幕，展现出一幅旋转着的地球彩色图象；我走上前，找出我那座城市的位置。

    “啊，是这里！”朗姆博士说，“那么，现在我相信，我不是在和地球上的一个无知的阿卡利利谈话了。好啦，还是你来提问吧。”

    “请问博士先生，你们的飞船是怎样跨过如此遥远的宇宙空间，从阿尔法来到地球的呢”

    “阿卡利利，虽然许多理论知识对于你们地球人来说，都是不难理解的；但有些技术，你们目前还无法掌握，所以我只能作些浮浅的介绍了。如果我将手中的一块物质抛出，我就会在相反的方向上获得速度，这个常识，想必你是知道的。简单地说，我们采用的技术是，在飞船上将物质以极大的速度朝着一个方向抛射出去，使得飞船在相反的方向上获得速度。要理解这样取得的动力强大到何种地步，只须举个小小的例子:假使将一千克的物质转化为朝一个方向射出的光，那就可以使质量为十吨的飞船在相反的方向上获得每秒三十千米或每小时十万八千千米的速度。当然实际上并不能达到这样的功效，因为还有许多不可避免的物理过程要消耗相当一部分能量。我们是将物质一点一点地抛出的，这样飞船的加速度就不会太大，否则，飞船上的乘员就无法忍受。开始，飞船以大约每秒每秒一米的加速度离开阿尔法星球，以后就使飞船的加速度与阿尔法星球表面的重力加速度值相同，从而使得乘员的重力感觉与在阿尔法地面大致一样。速度逐渐增加；我们用了二百二十个阿尔法日，使飞船达到光速的一半，也就是每秒十五万千米。在这之后，我们关闭主发动机，只保留一台小功率发动机维持动力，用以克服前进方向上宇宙物质的阻力，使飞船保持匀速运动。经过四千多个阿尔法日的匀速飞行后，再掉转方向进行逆向发射减速，其过程与出发时刚好相反。到达地球时，《探索者》号飞船的总质量减少了大约三分之一，而消耗能源的一半就是我们在阿尔法星球上生产的反物质。”

    朗姆博士在讲话时，双手一直都在工作台上操作，在阿尔法和地球两种计量单位之间进行换算，如果不这样，我就不能有一个清晰的概念。在此，我要向读者说明，阿尔法人的计量方法与我们地球人并无太大的出入。比如，他们也使用十进制，道理倒也简单:他们的双手及双脚和我们地球人一样，也有十个手指或脚趾。又比如，他们也是用奔跑时的步长作为长度的基本单位；也是用一餐吃下的食物总量作为重量或质量的基本单位。在信息技术中也是使用二进制，他们与我们地球人一样，也是觉得这样做最方便。同时，我必须告诉读者，人家在时间和角度的计量中，却从来不使用六十进制，而是仍使用十进制，因此没有我们那么多的麻烦。至于我们地球上许多地方还在使用的十二进制，阿尔法人觉得简直是不可思议。我想，我完全不必用那些令人头痛的换算公式来烦扰读者，在本书中，如无特别需要，为了理解方便起见，一律采用我们地球上常用的计量单位。

    “博士先生，”我问道，“在发动机工作时，飞船尾部射出的光柱一定很可怕。它会不会把正对着光柱的宇宙物质烧毁，尤其在飞船起飞和降落的地方，造成灾难呢”

    “真是一个聪明的阿卡利利!”朗姆博士称赞道。“飞船的起飞和降落地点必需仔细选择；虽然起飞或降落时光柱的能量不是很大，但也足以将地表的岩石熔化。在飞船达到一定的高度后，就必须扭转方向，使光柱射向空旷的宇宙空间；好在宇宙的绝大部分空间是没有什么值得怜惜的物质的。”

    “据我所知，”我说，“在宇宙中，特别是在一个恒星——行星系中，有许多小天体，大的有几百千米，小的有几毫米，一旦和飞船相撞，后果不堪设想哩。”

    “啊哈，我真高兴能捕捉到像你这样的一个阿卡利利!”朗姆博士兴奋地搓着手，两眼发出亮光，“是的，是的，你说的太对了。但是，我要告诉你，在你们的太阳系与我们的太阳系之间，是一个非常广阔空旷的空间，可以认为几乎不存在会对飞船构成威胁的物体；倒是在你们的太阳系内部，存在着太多的宇宙物质碎屑，有铁质的，石质的，也有泥土和冰雪。《探索者》号上的学者怀疑这些碎屑的起源很可能是一颗爆炸了的行星。它们对于《探索者》号来说的确是极其危险的。好在我们来的时候不曾遭遇过它们。”

    “你们在我们地球上停留了多久”我问。

    “五年多的时间。”博士说，“我们这次星际探险，如果顺利的话，总共需要二十八年半的时间。”

    听了这话，我不禁惊得目瞪口呆。要知道，这一次宇宙航行，要消耗掉我们地球人大半生的时光呢!这个代价可实在太大了,于是我问:

    “这么长的时间，在黑暗的星空飞行，而且是禁闭在飞船这样一个窄小的空间内，你们怎么能受得了呢难道不会发生精神崩溃、发疯、自杀或凶杀这一类的事情么地球上的许多学者认为这种事情是必定要发生的。”

    “阿卡利利，那些学者说得很对。”朗姆博士举起一只手挥了一下，停在半空中，“这的确是个非常严重的问题；你还漏掉了两点，那就是，维持工作人员生命所需要的消耗物质数量也大得惊人，而且，除了心理问题之外，长时间处于失重状态对人的身体功能会产生严重的影响。”

    “当然是这样。”我说。

    “不过，我们已解决了这些问题，你会亲身体验到的。我们飞船上的宇航员组成了一个团结友爱的集体，有大量的研究工作把人们有机地组织起来；我们可以接收到来自祖国的信息，还经常举行娱乐活动。所以我们是不会感到孤独的。在飞出太阳系，或者说，飞出以最外层的行星与太阳的距离为半经的一个大圆之后，我们大多数人，都可以舒舒服服地睡觉了。在以后的飞行过程中，我们轮流值班。不当班的人，都要进入休眠状态或者说冬眠状态，就像地球上一些爬行动物那样。在冬眠状态下，动物只维持极微弱的生命过程，生物化学反应的速度降低到不足正常情况下的百分之一，不需要吃喝，精神活动也停止了；事实证明，这种状态可以维持三十年而不会对动物本身产生任何损害。因此，对于我们来说，飞行期间的生命过程只相当不到一年的时间。醒来时就像睡下时一样年轻。自然，值班较多的人，例如我，就要老得多了，但比起阿尔法星的同龄人，我还是要年轻的多。我们就是这样，大大地缩短了感觉上的时间过程。”

    “无论如何，你们与家人重新团聚，要在几十年之后”

    “是啊，这的确有些令人悲哀。”

    “阿尔法星球上的人只能在几十年后才能见到你们和你们带回的考察成果？”