不日，元月末，东野使团自雒都浩荡归来。途经锦县时，又令苗刃齐和康镇忙活大半晌。

    使团过境那天，凤染借口到边境集市上买东西，站在高处远远地眺望一阵儿。

    她由宁梧扶着臂腕走下山丘，指尖和鼻尖已微微冻红。

    凤染身穿一件獭兔绒花软缎长披风，略薄，是邵氏缎子铺年前送给芸儿的礼。芸儿不动声色，暗地里找裁缝铺替凤染裁制出这件新衣。本想托金生带回侯府，恰好凤染来了趟米铺，才得以亲自送到主子手中。

    瞧着阳光明媚才把它穿出来，未曾想在外待久了还是冷得慌。

    “二月春风似剪刀。”凤染又往东野方向瞻望一眼，“咱们只怕消停不了多久了。”

    “那东野小郡主着实惹人生厌，夫人请放心，小的定不会让她伤害到你毫厘。”宁梧双眼阴戾，切齿道。

    乍暖还寒，土路旁光秃秃的树枝上仅有点点绿意。

    凤染抬颌望向枝头，启颜说：“你以为我害怕她来报复我？是我诓骗她狄格已死？”

    宁梧欠身摇头，不知该怎么回答。

    “还是以为我忌惮她来跟我抢侯爷？”凤染粲齿一笑，“若隋御被人随便勾一勾就跑了，我和大器不要他也罢。大器的爹，不是非他不可。”

    凤染一语双关，眸色神敛，接着道：“贼偷和贼惦记是两码事。面对东野，我只会以侯府角度来思考问题。东野国主想让侯爷投诚，而侯爷想要跟东野势均力敌。侯府若不够强大，他还是被宰割、利用的主儿。”

    听了凤染所言，宁梧很是讶然，一时觉得自己眼界过窄，一时觉得凤染大吹法螺，一时又心虚，她是不是早看穿自己的心思？

    言语间，主仆俩已走回马车前，水生那厢也从前方匆匆赶回来。

    “夫人，小的过近处仔细瞧过，雒都那边真没给东野什么赏赐。箱笼都空空荡荡，寒酸的很。”水生边说边替凤染摆好马凳，“夫人仔细脚下。”

    凤染坐回拱厢里，慢声问道：“瞧东野使团的气势如何？”

    “他们看上去没去时那么张扬，想必是被雒都朝廷那帮人给上了一课。”水生匿笑，“原以为朝廷只是对咱家侯爷心狠手辣，如今看来对待东野也是这味儿。”

    “国库空虚了吧？去岁十三州交给朝廷多少税银？别地儿咱们不清楚，盛州应该没交多少，全被知州、知事那帮人给贪墨下来，不然哪有盛州杀人大案？”

    马车悠悠前行，宁梧眉头紧锁，坐在凤染身旁，“那笔钱的下落……”

    “你不要去想。”

    宁梧抬眼，张阖着唇齿，喉间却紧的讲不出话来。

    “事情才过去多久？你的内伤尚且不能说彻底痊愈，风声依然很紧，被康镇识破没甚么关系，要是被他人识破，侯府该怎么办呢？”

    宁梧捂住自己的前胸，触目伤疤犹在，心里百感交集……相对安逸的建晟侯府，已让她越来越舍不得离开。

    自郊边村庄里招募回来的佃农，已陆续搬进第七进院的通房里。离翻地时节还有些日子。李老头便带领大家熟悉环境、分工，一步步上手替侯府做起杂役。

    让李老头管管老田老卫还成，如今要他管理二十多号人，他老说自己没有能力，怕辜负主家夫人对他的期望。幸而水生、邓媳妇儿等常常在旁劝慰，道他老人家有经验，做事谨慎小心，放手去干便是。

    头两日，李老头抹不开面，什么事情还使唤老田和老卫。把他二人忙活得，连喝口水的时间都没有。后招进来的这些人，自觉不能白吃饭，只好自己主动找活，上赶着追问李老头要做什么活计。

    一来二去彼此渐渐熟悉，方把这个僵局打开。

    凤染从外面回府，但见西角门前有人在拉牲口，便唤车夫停下马车。

    宁梧谨记李老头、邓媳妇儿他们的提醒，一旦发现凤染往后院、田间方向出溜儿，一定要把她给看顾紧了。

    前方那几头大壮牛入进凤染的眼，她今儿还穿了件艳色衣裳……宁梧脑子嗡得一下，赶紧拉住跳下马车往前跑去的主子。

    “你干什么拉我？”凤染身子一凛，惊讶道，“这定是老田他们买回来的牛，去年你不在，不知道我们是靠人拉犁的，特别辛苦。那时候老田他们刚被我拐过来，个个瘦的皮包骨……”

    凤染褪去俯瞰全局的肃穆姿态，又变得炊烟气满满。一面喋喋不休地讲与宁梧，一面扬声唤前面人站住，等待她走过去。

    前方果然是老田老卫，并着几个新来的佃农。他们手里牵着四五头膘肥体壮的耕牛，正打算绕到府院后门牵进府中。

    好巧不巧，偏在这个档口上被侯爷夫人撞见。

    老田偷偷捂嘴，朝身边众人交代道：“牛，牛都牵稳了，出了岔子