“案发当晚，你人在何处、做些什么？”眼神不愿放过任何表情变化，男子单刀直入问著。

    “酒坊。”他坦然回道。“喝酒。”

    有趣。男子微扯嘴角，未料此人如此坦诚，同时城府却是颇深。

    若自己在他回完此问之后，即刻传见亦在堂外候传那掌柜的，便落于先入为主之流，与方才自己羞辱的知县一般无二了。

    啧，麻烦。

    “清水县酒坊大大小小也有十来间，你该不会醉得忘了自己当时在哪？”边啜茶，男子边问。若有人要跟他装傻，他自然义不容辞奉陪到底。

    黄顺缓缓迎上他视线，思考一阵，方答：“秋眉酒坊。”

    民不与官斗，小官不与大官斗，千古不变的道理，没有什么冠冕堂皇的缘由，只因──斗不过。有一种感觉，若自己说出的不是眼前人想要的答案，他会使出各种招式，直到达到目的。

    男子赞赏地望著跪得直挺的他。

    “独饮？”

    “不。”

    “同谁？”

    “……金万德。”

    闻言，众人窃窃私语起来。

    来到县中多日，第一回，男子听见有人直称那名。平时，县民、公门中人皆称其金师爷，对他的尊崇，由此可见。

    “大人相信草民的片面之词？”见他只望著自己不言，黄顺问。

    “所有证词，都必须被求证。”他未置可否，随后令，“传秋眉酒坊掌柜。”

    一名貌美女人来到堂前，她早与堂上来自外地的三人照过面，仍见过礼。“奴家连秋眉，清水县人，拜见蔺大人。”

    “你看清楚此人，”男子指了指黄顺，“案发当夜，他可是与金万德在你的酒坊中喝酒？”

    掌柜的转头看了他一眼，回道：“是。他与金师爷在酒坊中喝酒叙旧，直到关店才一同离去。”

    无视堂外县民的交头接耳，男子问，“你确定他们是一同离去？”

    “是，小二及奴家家仆皆可作证。”她能如此平静的答话，或许是因为这并非她第一次上堂。又或许，不可思议地，那一回与男子谈话，她除了惊恐，亦感受到信任。“当时是奴家亲自送他二人出酒坊，不想没过几日便发现金师爷的尸体，因而记忆犹新。”

    “黄顺，”男子转问道，“她所言可是真？”

    “……是。”他点点头，却，话锋一转，“我与金师爷在东大街口便分道扬镳，他住城内，我住城外流水坡──”

    “我还没问到那里，别太心急了。”男子扬手，打断了他的话，“还有几个疑点未澄清。”

    语落，黄顺感到一阵颤栗。男子的音调毫无高低起伏可言，此刻在他耳中听来，却像讥笑。“大人……在怀疑草民？”

    “你确是可疑。”他并不讳言。

    微微昂首，见到他慵懒神情、眯细的眼，忽觉自己像被玩弄著的猎物……令他下意识想避开。“我……我没有杀他的理由。”

    “是吗？”将他反应收在眼中，男子噙著笑。“掌柜的，你还记得，当时他与金万德聊了些什么？”

    “……是。”有些支吾其词地，她停顿了一会，才道，“原来他二人是在清水书院同窗旧识，金师爷说……说他曾将黄顺研写多年的治国书卷据为己有，暗送上京给主试官，换得功名──”

    “这不是真的。”有些急促地，黄顺打断了她的话。“他当时已醉，那只是醉话。”

    “我说了，所有的证词都必须被求证。”男子淡淡道，无意偏袒任何一方，“传清水书院山长。”

    彷佛早安排好了一般，随即，小照壁后走出一跛脚老者。黄顺咬了咬牙，这才觉得自己被算计了。

    方才在堂后候传，只见到酒坊掌柜的，基于某种缘由，他不觉她会在堂上掀自己的底，于是一上得堂来，事事据实以答──当然，也因堂上人问的话都有其他人证目击，瞒不过。

    只是随著其一次次的问话，他根本无法招架、无法反驳……

    回过神来，山长已见过礼，认过自己、也掀白布认了另一方那尸身的长相。

    “老朽有两物，请大人过目，”从袖中掏出两封泛黄的信件，老迈的山长恭敬道，“一封，为当年乡试主试官收到万德送呈的书卷，写来贺老朽有如此得意门生的信。另一封，则为万德多年前所写的忏悔信，当时，他正考虑要从师爷的位上退下来。”

    堂上男子唤了声辩叔，后者从山长手中接过信，送到他面前。

    懒懒地拆了信，扫了几眼便将之放下。“黄顺，你可有话要说？”

    “……没有。”只见他别过面去，双手紧握著。

    男子轻笑，将视线转回到山长身上，“山长不宜久跪，回完此问，你便先退下去。”

    “谢大人。”山长作揖。

    “为何，不将此事公诸于世？”男子性格，不会去论能否免去此结局，这于事无补的追悔，只单单好奇山长是如何看待此事。

    山长端详著问话之人，须臾，方回，“应是不会有人比大人更明白其中缘由，又何必再藉老朽之口多做赘释？”

    抿抿唇，男子微扯嘴角，朝山长点头示意。“劳山长跑这一趟了。”

    “老朽告退。”朝上一拜，山长一跛一跛地退出去。

    男子的眼仍是落在从方才到现在都静静听著，脸色却愈加铁青之人。“黄顺，现在你可以说说，你在……唔……东大街口与金万德分道扬镳之后，发生了何事？”

    黄顺不语。