大楚开国400年，宣德6年。
天降流火、地陷山崩。
群魔乱舞。
匪患四起。
偌大上国一夜之间支离破碎。
同年。
始安郡永丰县城被贼人攻陷。
城头改换大王旗。
原永丰县县衙官员、衙役，悉数被打入大牢，至亲连坐。
弹指，六年。
……
灰蒙蒙不见天日。
雾霭霭凄寒湿冷。
黑沉沉大地延绵起伏，一个个穿着破棉袄的矿工，如同蚂蚁一般，手拿铁镐，叮叮当当开采矿石。
这种被称作‘厌铁’的矿石呈现黑褐色，硬度极高，但韧性一般。
用铁镐重重一敲，碎成一块块拳头大小，从中渗出少许类似油脂一样的黑色液体，散发腥臭气味。
“呼~”
“呼~”
“呼~”
陈季川手持铁镐，气喘如牛。
每一下都要用出全身气力。
碎块打在身上，打在露出小半截胳膊的破旧棉袄上。溅起腥臭的厌铁油脂，早就沾满，臭不可闻。
日复一日的劳作，整日与厌铁矿、与这些气味接触，已经习以为常。
时而敲凿。
时而歇息。
足足半天功夫，才勉强敲下小半竹筐，但就是这小半筐，也有上百斤。
干了半天重活。
手臂酸痛。
腰间酸软。
陈季川剩下的力气也只能背动百十来斤。
背起竹筐。
沉甸甸的，令他不得不弯着腰，佝偻着身子。
沉重的矿工生涯，令年仅十八岁的陈季川显得沧桑，看上去只怕比前世三十多的中年还要老上几分。
每日雾气稍淡，陈季川就要出工。
待到雾气浓郁，凄寒难忍，才能回去。
日复一日。
年复一年。
从十二岁开始，足足六年，将陈季川的身子摧残的不成样子。不仅是积劳成疾，更多的还是因为这如同地狱般的环境——
雾气朦胧，湿气太重。
每到夜间，身上各处关节都在隐隐作痛，令人难入睡。
照这样下去。
不用几年，整个人就要彻底废了。哪怕日后能回到正常世界，也要终年病痛缠身。
就这还是轻了。
要是都跟刚进来的那年一样，将他们不当人，让他们往死里开采这些矿石，陈季川都活不到今日。
这处私下里被矿工们称为‘黑狱’的地方，六年来不知埋葬了多少枯骨。
陈季川的父亲、二叔、三叔、大哥、二哥、三哥
全都或累死或病死在这里。
六年后。
‘黑狱’也改换了好几任主人，任务清减不少，死亡率降下来。
陈季川跟弟弟陈少河这才能侥幸活下来。
但也不过是苟延残喘。
……
“老五。”
陈季川看了眼身旁埋头苦干的陈少河。
“四哥等会，就快好了。”陈少河哼哧卖力，喘着粗气。
叮叮当当当。
挥舞铁镐，头也不抬，干起活来颇为熟稔。跟四哥陈季川说着话，虽然有些疲累，但语调轻快，显然未曾麻木。
陈季川看着比他小了两岁，跟他一样显得老相，但实际上才仅十六岁的老五陈少河，总会不时想起六年前。
当年。
他们一家还在始安郡永丰县。
父亲、二叔、三叔都在衙门当差，虽然只是吏胥，但根基深厚，与县中大户、土豪都有密切往来。
算是地头蛇。
陈家不是善茬。
在衙门那个臭不可闻的粪缸里，连只老鼠都是黑了心的，绝无半片白羽。
陈家也是一样，如大多数衙役、官差，缺德事没少干。
陈季川重生而来，虽有宿慧，但人微言轻，年纪尚小，根本无法阻止、改变。
本想着长成之后，另谋出路。
怎料到才刚刚十二岁，偌大的楚国说倒就倒，他所在的永丰县也被贼人攻陷。
衙门官员、衙役，悉数被打入大牢。
连带着他们这些至亲也要连坐。
于是。
年仅十二岁的陈季川，还没来得及大展宏图，就锒铛入狱。紧接着，又被发配到‘黑狱’中，从此暗无天日。
但他毕竟活过一生。
前世事业美满，身家颇丰。即便不算他车祸身亡的大笔赔偿金、保险，单单在北上广的十八套房产，就足够赡养父母终老。
刚刚重生。
陈季川还有些担心，一想到父母白发人送黑发人，心中就一阵阵抽搐。
但十八年过去。
什么都冲散了。
取而代之的，是死后重活的窃喜。
哪怕眼下如此不幸，但至少是第二次生命，不知多少富豪、权贵无法想象的际遇。更别说，他十二岁之前，家中优渥，在永丰县更是无人敢惹，小霸王般的存在。
陈季川知足。
但是。
弟弟陈少河，如今才十六岁。搁在前世，初中刚刚毕业，却已经在‘黑狱’里过了六年。眼睁睁看着亲人一个个死去，人生灰暗到了极致。
“一人作恶。”
“全家受难。”
这若是搁在其他人身上，放在前世，陈季川这个三观不算正、‘嫉恶如仇’的大龄愤青只会拍手称快，叫好不迭。
但放在自家身上，这滋味——
“四哥。”
陈少河不知四哥在想什么，他敲下最后一块矿石丢进竹筐，一下子没站起来，仰头往陈季川看去。
这个十六岁的少年，力气终究不如陈季川。
“来。”
陈季川回神，两手扶着竹筐往上薅，陈少河借力，这才站起来。
兄弟两个一道。
陈少河在前，陈季川在后，手上帮忙托着老五的竹筐，往监工处走去。
一路上。
不止陈季川，不止陈少河。
还有其他矿工。
或是单独背着竹筐，或是挑着担子，或是两人合力抬着。
“四郎。”
“小五。”
不少相熟的矿工见着兄弟俩，也都笑着打招呼。
同为矿工。
一样的腥臭，一样的灰扑扑。
谁也别嫌弃谁。
“王叔。”
“赵哥。”
陈季川也一一笑应着。
‘黑狱’的日子苦则苦矣，但这些年下来，大多数矿工也已经习惯。
日子还要过。
总不能整天苦哈哈的。
而且。
这‘黑狱’外头的大人们还给了希望——
只要做满十年。
且每旬的考绩不能低于两千斤。
就能放出黑狱。
十年不短。
但总也是个奔头。
如陈季川、陈少河这些第一批进来的矿工，这奔头更是肉眼可见。
也因此。
现在多数矿工都期盼着‘黑狱’千万别再换主了，否则来了新‘大人’们，也不知这个规矩还奏不奏效。
可笑的是——
陈季川也是这样想的。
……
监工处在北区矿仓。
陈季川跟陈少河忙碌一整天，来回两趟，各自背了两百一十斤矿石，算是完成今天的任务。多出十斤的零头，积少成多，不论是用来休息还是跟矿监衙门兑换粮食蔬菜油盐荤腥，都是极好的。
拿到竹筹。
兄弟俩往回赶，路上还讨论着刚才监工大人的话。
“四哥。”
“这矿场还有的采，怎么好端端的让我们换到其他矿山？”
陈少河有些奇怪。
他们眼下所在的这处矿山，多是露天矿，开采容易，而且也没有诸如矿洞塌陷的危险，算是好活。
这要是换到其他矿山，可不见得安全。
陈季川也觉得古怪。
监工没跟他们解释，只是让他们这些十九号矿山北区的矿工，明日一早集合，一起去新矿山。
“可能是有新人进来，给他们让位置。”
陈季川想不到其他可能。
这‘黑狱’中，多是那种腥臭无比的‘厌铁矿’，听以前进来的新人说，这‘厌铁矿’可以炼出‘厌铁’，虽然过刚易折，但是用来打造箭头、枪头却是极佳。
黑狱中。
除了厌铁矿，还没见过正常的铁矿、银矿、金矿——
也许有其他矿种。
但陈季川没见过，又或是‘黑狱’外头那些大人们没想着开采。
所以。
换矿种的可能性不大。
这样的话。
调换矿山，大概率就是给新人腾位置。
六年来。
陈季川虽在‘黑狱’中，不清楚外头变化，但也知道混乱还在延续，秩序尚未完全恢复，常年都有大战。每一次战起，总有战俘，其中不少被贬入‘黑狱’服苦役。
露天矿场容易开采。
新人刚进来，大多都是开采露天矿。容易适应，免得死伤太多。
“新人？”
“该不会是黑狱又要换主吧？”
陈少河一个咯噔，有些担心的看着四哥。
“担心这些没用。”
陈季川摇摇头，看向有些弯腰驼背、略显老相的陈少河：“回去收拾东西。记住了，明天不管换到什么矿山、发生什么事情，都别冒头。”
“我知道。”
“出头的椽子先烂。”
陈少河点头应声，之后又冲四哥挤眉弄眼，鬼祟道：“有命才有前途嘛。”
陈季川一见，顿时笑了。
老五生在黑了心的吏胥家中，又在凄寒绝望的‘黑狱’中长成，至亲一个个故去。若是放任自流，心底必定阴暗，对人生也注定绝望。
幸好。
陈季川前世看过不少仙侠、玄幻，这些年孜孜不倦说给陈少河听。
在一个个玄奇故事里，夹杂无数‘私货’——
导人向善，塑造三观。
又特意将主角描述成土生土长、苦难出身，但坚韧不拔，最终机缘现、时运至，一飞冲天。
其中多得是二三十才崭露头角的主角。
甚至不乏七老八十的存在。
这是为了给‘机缘’、‘时运’足够多的时间，让陈少河不管到了什么年纪，都不至于绝望。
事实证明。
效果显著。
哪怕在‘黑狱’中，陈少河心中也始终存了希望，梦想着跟故事中的主角一般，历经苦难之后大放异彩。
将这些苦难当做磨炼。
甚至。
不仅仅是陈少河。
这些虚构的故事也在激励着陈季川，对陈季川的帮助，不比陈少河差了。
陈少河胜在接触的事物少，容易被忽悠、容易被塑造、容易被激励。
而陈季川——
则是因为自身本就是‘穿越重生’的。
“不死总会出头。”
“活着就是希望！”
陈季川像是激励陈少河，又像是告诫自己，强自站直，漆黑眼中放出光彩：“流水不争先，争的是滔滔不绝！”
……
第二天一早。
雾气稍散。
陈季川跟陈少河收拾好家当，往北区矿监衙门赶去。
说是‘家当’，实际上只有两床棉被，是用父亲他们身上的棉袄拆来缝补而成。
这也是兄弟俩最珍贵的财产。
除此之外。
还有竹筐、铁镐、铁锅、碗筷等极少数的必需品。
至于粮食——
‘黑狱’外头每旬会送一批陈米、油盐进来，还有蔬菜甚至荤腥。
陈米油盐有配给。
但蔬菜、荤腥却不白给。
每旬超出两千斤部分的矿石，合计‘工钱’，可以用来采买蔬菜、荤腥，虽然不成比例，能买到的极少，可对于‘黑狱’主人来说，却能多得许多矿石。
是个大好买卖。
激励式的劳作可比单纯强制性的劳作有效率的多。
这个账不难算。
陈季川跟陈少河年纪小力气小，每日累死累活，一旬下来也就勉强完成任务额度罢了。
很少有富余。
即便有。
也要留着给头疼脑热的时候备用。
因此手上余粮不多，蔬菜没有，只有两条咸鱼，算是难得的美味，被陈少河用洗干净的破布包着，藏在装陈米的口袋里。
两人紧抱着棉被，背后竹筐丁零当啷乱响。
赶到的时候。
北区矿工已经来了小半。
这个时间赶到，人不多不少，很不起眼。
北区共有十个分区。
陈季川跟陈少河在北二区，找准自家分区的熟人，排成队列站好，就原地等着人齐，等矿监大人们过来。
场中没人说话。
这些矿工彼此之间大多都是熟人，要聊天什么时候都行，没必要在这个时候说些闲话。
陈季川抱着棉被背着箩筐。
也不说话。
等到北区矿工到齐，这处两年前被陈季川他们这些矿工平整出来的‘矿监署理衙门’前的空地上，已经站的满满当当。
一共五十列。
共计五百人。
第十九矿山有东西南北四区，足有两千矿工。
当然。
这是满额的情况。
黑狱矿工这两年虽然死的少了些，但每月依旧有人离世，一般很少及时补充进来，所以每一处矿监也很少有满员的时候。
陈季川静静等着。
人齐之后。
大约又过了半个时辰，总算有人来了。
人群先是一阵骚动，转瞬就安静下来。陈季川努力直起身子去看，看到从矿监衙门里走出十来个着黑甲、持兵刃的甲士，心里一紧。
这些甲士就是‘黑狱’的武力。
镇压近万矿工。
前两年曾有新入黑狱的矿工蛊惑数百人冲击矿监，就被这些黑甲杀的一个不留。那一役，也不过就是出动了二十名黑甲罢了。
“黑甲。”
“什么事值得黑甲出动？”
陈季川暗自疑惑，心底警惕起来。
黑甲的威名。
不止陈季川一个人知道。
这从黑甲一出，场上连更细微的声音都没有了，就可以看出来。
陈少河站在陈季川前面位置，看一眼黑甲，又马上低下头来，牢牢记着四哥叮嘱：“不要让人看到你眼里的光。”
心里默念着。
低下头。
在黑甲之后，又鱼贯出来几个着长袍的人物。这是矿监官员，为首的那个陈季川不认识，但站在稍后的那个中年，陈季川知道，是北区矿署典署‘冯墨’。在他身后，还有北区的署丞、录事，以及常打交道的十个监工。
北区矿署大人们都在。
能站在冯墨前面的，肯定是矿监的大人物。
这些人出来。
脸上或是明显或是不明显，但或多或少都有厌恶神色。
陈季川他们这些矿工整日与厌铁矿打交道，身上腥臭无比。自己不觉得，彼此之间也都是一样的腥臭，也觉不出来。但这些大人们整日坐在衙门中，一