武德二年正月下旬，亦是“吴王二年”，随着东海郡首府郯城悬挂赤色汉旗，意味着这徐州大郡正式归附吴汉。

    “大王料事如神。”

    建义将军朱祐纵马入城，对一旁的中郎将来歙说道：“事先因邓禹不在，众人皆以为东海乃是赤眉老巢，不可攻，唯独陛下力排众议。”

    刘秀是这样与他们说的：“余听闻赤眉立五公，建共和，五公之中，除却樊崇是莒人，逢安是琅琊人外，其余徐宣、谢禄、杨音三公，皆乃东海郡人。”

    “但为何彼辈当年大胜新军，荣归故里后，却在琅琊、莒、东海无法立足，只能仓皇离开，继续流窜诸州呢？”

    这就是群臣没想明白的地方，一般来说，乱世之中，豪杰都是在故乡比较受欢迎，也爱用子弟兵，比如刘邦，麾下多有丰沛子弟，又如项羽，江东八千子弟是其起家的基础，也是落败后唯一的选择。

    倒是刘秀道出了他的推测：“其一，赤眉诸渠帅虽起兵海岱，但其势力壮大，主要是在兖州、青州，裹挟了河患灾民，故而樊崇东归，在徐州海岱之人眼中，已是客军，颇受当地人敌视。”

    “其二，琅琊、东海等地豪家强横，故能助莒城拒守，又助当地二千石击败樊崇，赶走赤眉。”

    反倒是那位董王董宪，在投靠梁汉变质后，却得到了东海郡的欢迎，成了当地的庇护者。

    而琅琊豪强则扶持了张步作为守土长官。

    只可惜如今董宪西去救援梁汉战败，投第五伦，回不来了，赤眉逢安部在围攻彭城的同时，也再度进入东海郡，于是刘秀认为，时机已到！

    “东海郡阻海连山，为南北襟要，当与彭城并重，皆乃东南之藩蔽，得彭城可以守淮北，得海可以窥琅琊，援青州，吴越北向而霸，皆先取东海之地。”

    刘秀在战略上隐忍憋屈已经很久了，一年前，梁汉遭到赤眉进攻，产生大崩溃时，他没有急吼吼地北上，陷入与齐王张步及赤眉的混战中，而是好整以暇地收拾了后方山越和淮南残留的盗寇，起码将他们打进山里水泽中，巩固了后方。

    下半年，又采取邓禹的提议，让他的冯异带着舟师向西夺取江夏郡，然后就打着“救驾”的名义，慢慢蚕食绿林残部控制下的荆南。

    绿林诸王正被楚黎王势力打得灰头土脸，刘玄这面旗帜是真的快打不下去了，反观刘秀，他们也曾是“绿林”啊，天下势力里，还能有比这更亲的？大渠帅与刘氏兄弟有过节还在犹豫，小渠帅却成批成批地投降邓禹、冯异，一时间强臣逼主之势已成。

    直到前几日接到二将回报，南方形势已定，刘秀才终于对北面出手。

    一如刘秀所料，东海郡豪强势力不容小觑，他们与赤眉三公确实是老乡，见面却不是眼泪汪汪，倒是分外眼红，阶级仇恨远大于乡党之情。

    眼看梁汉垮台，董宪失踪，北面的齐王张步也因贪食兖州，被赤眉重创，兵力都放在青州西部，无暇南进，想要赶跑赤眉，就只能与吴王秀合作了。

    于是往往是来歙将兵把东海乡野抄粮的赤眉一顿狠揍，而朱祐则负责与县城豪强搭上线，他们从临海的海西县往西挺近，一路上尽是“携壶浆以迎王师”的场面。

    对此，朱祐有些飘飘然，来歙倒是颇为清醒，对他道：“别忘了大王说过的话。”

    刘秀告诉他们：“汝等进入东海后，或将为当地豪长所迎，勿要麻痹，不管来的是谁，汉军、第五伦、张步，甚至是来了一条狗！”

    “只要能将赤眉驱走，东海豪长皆会伏地而迎！”

    二人进入郡城后，朱祐要留在当地与豪长们虚与委蛇，设法巩固汉军对东海的控制，建立起刘秀、邓禹这两位战略大师预想中的“淮北藩篱”的东半块。

    而来歙则在当地稍加补给后，带着本部四千人，开始向西南方挺进！

    来歙的目标，是刘秀淮北战略里的“西门”，亦即徐州首府，彭城！

    ……

    过去整整一年，第五伦横扫河北、陇右、河西期间，对与淮南近在咫尺的徐州北部，刘秀只派人拿下了彭城作为战略支点，就这还被赤眉打了，导致彭城被围。

    但整整一个冬天，刘秀仍在不慌不忙地整合内部、调遣兵勇，没有急着来援，。

    直到今日。

    在东海郡西南部的下邳城，舟师与陆路并进的吴汉军队两万人，正准备拔营出征。

    刘秀则带着刘植，在城头观望大军。

    自刘子舆覆灭后，从河北逃来的刘植一路辗转，欲投梁汉，其为赤眉所破，只能继续往南，总算跑到了淮南。

    最初时，吴汉群臣皆以为刘植居然依旧坚持，刘子舆是真刘，悖逆祖宗，应该弃而不用。

    但刘秀却不以为忤，他听完刘植所述刘子舆对抗第五伦的悲壮故事后，给刘子舆发丧，还承诺，往后或可给刘子舆“赐刘姓”，封王定谥这就是皇帝才能做的事了，但吴王却一直拖着不曾称帝，急得手下人心焦火燎。

    对刘植，刘秀认为他一心向汉，拜为偏将军，还封了侯。

    “伯先家过去是昌成侯，南方也有个地方名‘昌’，卿便且先做‘南