石河西面之红瓦店是为顺军与关宁军交战的核心地带。吴三桂在此处布置了关辽军的野战主力阻挡顺军靠近关城。顺军数万兵马自北山横亘几至海滨列阵，势如长蛇横向展开，利用兵力与战场宽度优势，从左、中、右三面包围关辽军主力。

    大顺汝侯、中营亲军权将军刘宗敏负责此战具体指挥。从清晨开始，顺军与关辽军在大小十余个战场合战死斗。李自成本人则携大明太子朱慈烺等登上高冈驻马观战。但见右翼战斗尤为激烈，顺军聚众围攻，关辽军东西驱突，顺军亦左萦而右拂之，围开复合交锋数十次。关辽军数量劣势，苦战支持，已有疲态，李自成好整以暇，顾视朱慈烺扬鞭直指道：“关辽军力逮，今胜负必有分晓，吴三桂贼子，不尊先帝，死有余辜。”

    朱慈烺望着远方滚滚烟尘，红着眼抿嘴不语。

    不多时，大顺英侯、中营正威武将军李双喜飞马上冈，勒马对李自成说道：“关辽军势蹙，但仍然抵死拼斗，不知何故。”鏖战大半，山海关全线战事很明显优势在顺，吴三桂百战宿将，按常理应当审时度势，以守为主以期将战斗拖进夜间争取喘息的机会，如今却一反常态，完全一副豁出去的架势。

    李自成没多想，淡淡道：“吴三桂自知久战必败，现在困兽之斗罢了。”又道，“北翼城已为我军所得，山海关两侧打通，关卡形同虚设，他奋力一搏尚有机会。再拖下去，只怕不等我军动手，自己人就先乱了。”

    打了这么多年的仗，李自成对战场再熟悉不过，他知道关辽军的军心不稳，绝难持久。吴三桂选择速战看似激进，但恐怕也只是无奈之举。

    果不其然，短短半个时辰不到，李双喜再度归来，满脸欣喜道：“父皇，大好消息，右翼关辽军中师噪，不消三刻钟，其军必溃。”

    李自成点头道：“甚好，让前面的弟兄加把劲儿，争取今便将关辽军歼灭在此地。”正面进展顺利，北面、东面同样占据优势，入夜前夺取山海关并非不可能。

    “等拿下了山海关，便要南下，一统江山。”李自成垂鞭暗想。早前他的计划是招降吴三桂，驱他征伐江南等地。为了配合此行动，大顺朝廷拟了许多檄文传向南边用以招降地方大明官员，另又派了郭升、董天成、白邦政、董学礼等部分别攻略山东、淮北等地。而今虽说事稍有变化，但总体局势仍然可观。

    “北方事平，南面温柔乡传檄可定，若不行，有郭升等为前锋，后续再派一营过去足以镇住场面。”李自成陷入沉思，仿佛视此时天地间壮烈的金戈铁马景象为无物，“陕西、河南那边攸关重大，我必要亲自去。”

    离京进军山海关前夕，有陕西与河南方面的战况先后递来，李自成已经知道了陕、豫形势有所不妙，但他毕竟沉稳，不会计较一城一池的得知，依然觉得天下大势尽在掌握。

    “陕西有老田在，纵然攻不了，守上一时半会儿当无大碍。待我领老本弟兄赶到，定能夺回主动，将赵当世、孙传庭等军出陕西。南下的那支兵马则从北直隶、山东直下淮北，先与我从陕西、淮北两面歼敌于河南，再转向江南。我则会同陕、豫诸地兵马，全力以赴进取湖广，乾坤立定。”李自成思及此处，暗自咬咬牙，“赵兄弟，你我终究还是免不了刀兵相见，一决雌雄。”

    胜局已定，李自成正在思考处理完关辽军的后续军事行动，不期李双喜忽喊道：“父皇，敌阵有异！”

    李自成猛然抬眼，遥视远方，但见右翼关辽军的右方，忽而绕出一支白旗兵马，彼辈万马奔腾甚是生龙活虎，声势夺人。

    “令后军速进！”李自成纳闷招手。前营大顺蕲侯、前营制将军谷英尚有部分兵力作为后备未曾接战，刚好补上。

    谁料话音刚落，从侧里跑来个人，扑通跪在李自成马前大声道：“彼白旗者，非关宁之兵，必建州兵也，可急避之。白旗兵甚锐，所至莫能当！”仔细看，乃是明朝降官原天津兵备道原毓宗。

    李自成心有惊讶，暗想道：“鞑子何故来之甚速？”立刻兜转马头率众迅速下冈，同时严令兵士坚决战斗，不得退却半分。

    当是时，石河西忽卷大风沙，交战双方咫尺难辨。清军以逸待劳许久，又以关辽军顶在前方，乘隙而出。三吹角、三呐喊之后，清军直冲顺军中坚。一时间，沙场之上羽箭若密密星雨穿梭于蔽天尘埃，数万将士叫嗷似雷鸣，山海关方圆数里如陷天崩。

    南翼城中，陈洪范长而立，心跳剧烈。他听到了关外突如其来爆发了的呼喊拼杀之声，却不知事态究竟如何。是关辽军支持不住，为顺军所破？是观望已久的清军终于出手？还是关辽军仅凭一己之力，反败为胜？

    他能做的，只有等待。

    也不知过了多久，当城外的喧嚣渐渐微弱，庭外那熟悉的靴声越来越近，陈洪范不由自主抓住了摆在旁石桌上的包袱。

    “陈公！陈公！”赵元亨健步如飞，大气呼哧着跑进院子。他的脸湿汗淋漓，涨成赭色，“城、城外打完了”

    “如何？”陈洪范箭步上前，扶住他双肩。

    “闯贼大败，向西急退！”赵元亨的声音在庭院回，“吴爷与鞑子，正带兵追杀！”

    “呼——”陈洪范将手里的包袱扔在地上，长舒口气，一股坐下石凳。

    “关辽军与闯贼相持至午后，力渐不支，又有几处哗变，险些全线溃败。鞑子却在这时候挥军从右侧穿插猛进，听说有三万精骑，由鞑子王爷多尔衮亲率。闯贼兵疲，支持不住，本想稍稍退却重整旗鼓，可是闯贼阵中督战金鼓愈演愈烈，贼兵无奈，只能勉强复战。”赵元亨语速甚快，“另还有两支鞑子精骑，抄掠两侧，将闯贼反向赶压制，只半个时辰，闯贼全线大溃。”

    陈洪范听他口头描述，尚且惊心动魄，实在想象不到，那真实的战场又是何等惨烈。

    “不过”赵元亨忽然话锋一转，没有了头前的爽利，变得有些犹豫，“不过我在前线，倒听得一些传言，不知不知真伪”

    “什么传言？”

    “据说据说吴爷为了请动鞑子相助，已经已经剃发投降”

    “啊？”陈洪范闻言，当场瞠目结舌。

    两后，南直隶南京城，国子监旁公廨一片肃穆，几名乌纱补服的官员端坐馆阁之中。这里是现任南京兵部尚书史可法的官配私宅。除了史可法外，南京户部尚书高弘图、南京都察院右都御史张慎言、南京兵部右侍郎兼礼部事吕大器、南京詹事府詹事姜曰广、应天安庆等处巡抚左懋第等大臣均在左右。

    “几前，魏公至京，北京事已无出入。”史可法说道。

    本月初一，一个多月前就收到崇祯帝勤王诏令的史可法将南京兵马整顿完备，发布了“号召天下臣民起义勤王捐赀急事”的南都公檄，随后于初七率军渡江抵达浦口。有北逃来人告诉史可法崇祯帝