的话语让在场的将领们露出会意的微笑，曾经在邓迪一战中率队突围的骑兵中校汤姆一直因为邓迪的失败而在莱迪史密斯的同僚面前抬不起头来，闻听此言，立刻感到这是一个一雪前耻的好机会，急忙站出来道：“将军！我愿意接下这个任务！”

    怀特打量了一下汤姆，知道这是一个杰出的英军中下层将领——勇敢无畏，纪律严密而又训练有素，严格说来，他在邓迪一战中不但无罪反而有功：他的部队丝毫未伤地撤出了邓迪，眼下这个任务交给他和他手下的500名骑兵的确是个很不错的选择。

    于是，将军点了点头：“好的，中校，仔细侦查一下南非的军队，我期待着你的表现！”

    “是的！长官！”

    莱迪史密斯英军的炮兵很快就轰隆隆地发言了，南非的阵地顿时被炸得浓烟滚滚尘土飞扬，民团的炮兵很快不甘示弱地予以还击，在双方炮兵你来我往地交火吸引了战场上大多数人的注意力的同时，汤姆手下五百人的英军骑兵悄悄地从莱迪史密斯阵地西侧出发，借助灌木丛和丘陵坡地的掩护，小心而又快速地绕过西北方向南非军队的西面侧翼，这些骑兵驻扎此地数年，久经与黑人的战斗，骑术精湛，又熟悉地形，前进速度很快，没过多久就出现在雷默民团的侧后方，他们躲在一座缓坡上低矮的树林中，仔细观察着数百米外的南非军队。

    出乎汤姆的意料之外，下面的南非士兵们表现得十分迟钝，对莱迪史密斯的英军炮火无动于衷，震耳欲聋的炮弹爆炸声不时在友军阵地上响起，可这些南非人依然猫着腰。躲在挖得一半地壕沟里面继续工作，不紧不慢地布置着民团的防线，完全不管不顾英军的大炮。

    汤姆奇怪之余，也发现到这些民团士兵似乎没有觉察自己这支骑兵的出现，他默默地观察了雷默民团的部署，注意到相对于他们的人数，这支南非民团部队的重火力并不多。虽然以骑兵为主，但大部分士兵已经下马布置工事。成为了步兵，汤姆心中冒出一个大胆地念头：英军完全可以利用南非部队的麻痹大意突入南非阵地杀戮一番然后全身而退！

    汤姆中校在英军将领中可称得上胆大妄为之辈，他地心情一下子激动起来！雷默民团士兵们所表露出来的散漫和立功心切的念头让他做出了错误的决定：冲过去！

    他不知道，雷默的民团战士虽然表现得毫无警惕，但这是民团部队相对自由的纪律给人造成的误解，事实上，雷默麾下地两个民团征召自南非共和国南部城市伯利恒。那里毗邻英国的保护国莱索托，南非与这个黑人王国时有摩擦甚至冲突，因此这两个民团的士兵堪称南非民团中的精锐，最是经验丰富骁勇善战，对炮声尤其是英制火炮的炮声早就司空见惯了。

    而指挥官雷默经验丰富，也早已下令要严防英军的偷袭，并且做了周密的安排。

    （英国明里不介入两国的争端，但却一直默许甚至暗中支持莱索托对南非挑起战端，为此，英国甚至帮助那个傀儡国王武装了一只装备先进的黑人正规军。除了步枪等军火之外，还大方地送了一批火炮，尽管如此，莱索托军队在和南非民团的战斗中依然鲜有胜绩，一支作战思想落后地封建军队哪怕装备再好，其战斗力也是无法与组织严密的近代军队相比的。）

    汤姆的命令悄悄地下达，在这支小小的部队中间交口传递开来，这些骑兵都是从邓迪撤回莱迪史密斯的。那一战把他们闹得灰头土脸，心中无不恨透了南非民团，这个时代的英军下层官兵战斗意识非常强烈，又是一些热血青年，经此一败。他们不但没有如战争后期那样对南非军队的骁勇善战心生畏惧。反而迫不及待地想要再次与南非人交手，以报仇雪恨。所以，汤姆地命令一下达就得到了全体官兵的热烈响应。

    这些纪律严密的战士，静悄悄地在矮树丛中做着战前的准备。

    汤姆悄声上马，静待500名骑兵都摆出了冲锋的姿势，英军地骑兵们信步跑出矮树丛，然后借助缓坡加速向南非地阵地冲锋。

    但是，面前那些民团士兵的表现却让汤姆地心猛然一沉，这些南非佬们并没有如他们表现的那样丧失警惕，汤姆的骑兵刚刚出现在树林边缘，就被南非士兵发现了，随着数声喊叫，整个民团阵地立刻进入了防御状态。

    南非人们并没有惊慌失措，只是抛下手中的铲子等工具，拿起放在一旁的各式枪支，借助修筑了一半的掩体工事，掩护着自己的身形，摆出了射击的姿势。

    骑兵的冲锋时风驰电掣，往往会让初经战阵的新兵心惊肉跳，早早地开枪射击，因而错过最佳的杀伤距离，但这些民团士兵却又稳又准地架着手中的枪，耐心地等待着汤姆的骑兵进入射程，一点也看不出惊慌的神色，就像是一群经验丰富的猎人。

    没错，民团中许多人的确都在南非广阔的原野上做过猎手，而猎人讲究的就是不见兔子不撒鹰，没有十足的把握之前贸然开枪只会惊动猎物，这一点用到战场上也完全有效。

    英国人的骑兵高速冲向南非的防线，转眼之间，战场上的寂静便被打破，民团那边，南非人射程最远的马蒂尼-亨利式步枪、猛火式步枪和毛瑟式步枪纷纷开火，而这个距离，对于英国骑兵手中的马枪来说还是太过遥远，英国人冒着枪林弹雨又冲过了一段距离，手中握着射程较近的恩菲尔德步枪和斯奈德步枪的南非人开始了第二轮的开火，直到这时，郁闷的英军才能用手中的枪予以还击。

    但很快，英国骑兵便冲进了南非人的阵地，以汤姆为首，愤怒的英国人丢掉马枪，从腰间抽出了这支骑兵真正的武器——雪亮锋利的马刀，向着南非人们大肆砍杀起来，一时间，战场上刀光一片，血花飞溅。

    第一个英国骑兵一扬马的缰绳，跳过了南非人的第一道战壕，干净利落地用马刀迎面砍死了一个民团的战士，大吼着寻找下一个敌人。

    汤姆中校紧随其后，马刀用力向一个南非华人劈去，那j猾的家伙反应极快，丢掉了手中的步枪，一个后翻，倒在了半成品的齐腰高的壕沟里，躲过了这势在必得的一刀。

    汤姆试图追上去再砍，他的马却险些被散落在地上的铁丝线圈和装了一半沙土的布袋绊倒，懊恼的汤姆急忙拉住了马的缰绳，原地兜了一个，将目标转向旁边的另一个民团士兵，那人正专心地向一个英国骑兵开枪，很没有经验地将后背亮给了汤姆，这下他没有失手，马刀从那个士兵后背斜劈了过去，血溅出很高，南非人惨叫一声，向前伏倒。

    “砰”的一声，不知从哪里射来的子弹掠过汤姆的脑袋，仅仅差一寸，汤姆便从鬼门关捡了条命回来，惊魂初定的他回过头来，却发现打自己冷枪的人猫着腰绕过壕沟不见了。

    不远处，随着一声枪响，一个英国骑兵的马长嘶一声，翻倒在地，被压在下面的骑兵拼命地想从死马身下拔出自己的腿，却被从一旁的壕沟里钻出的南非人一枪打在了胸口。

    另一个英国骑兵手持弯刀追杀一个民团士兵，自己马的后腿却被铁丝网绊住重重地摔倒在地。

    汤姆的心沉到了谷底，他终于明白自己犯下了一个严重的错误，面前这些看似乌合之众的士兵其实是极为老练的战士，以往在和非洲土著黑人交手的时候，自己的骑兵只需要一个冲锋，抽出马刀来砍杀一番，黑人们的士气就会土崩瓦解，接下来英国人要做的不过是收拢俘虏或者追杀逃兵而已。

    然而，面前这些人不同，他们久经战场，自己本身就是骑兵，对于战马的冲锋，他们并不畏惧，更重要的是，他们懂得阵地的用处，懂得凭借壕沟沙袋掩体来和冲上阵地的英国骑兵周旋。

    抬头望去，汤姆麾下的骑兵们被这交错的战壕和铁丝网分割开来，虽然马刀挥舞个不停，但是，南非人的部队却没有伤亡惨重，更没有崩溃，依然顽强地不断给予英国人杀伤。

    汤姆想要偷袭这支南非部队，到头来，他的骑兵却成了陷入泥潭的野兽。

    第二十六章 围城

    “不行了，中校，这样打下去，我们的部队会伤亡殆尽的！”眼见自己的骑兵们被纠缠在阵地之上，满面是血的副官纵马过来，声音凄厉地说。

    汤姆心情沉重地抬眼看了看他，没有答话，放眼望去，衣着色彩鲜亮的红色军服的英国骑兵正如一个个燃烧的火苗在战场上跳动，而衣着土黑灰绿的南非民团士兵就好像那扬起的漫天沙尘，恶狠狠而无情地将这火苗一个个熄灭，中校明白，副官的话是对的。

    肉搏战一向是伤亡比率最高的战斗方式，尤其在两支战斗意志相差无几的部队之间更是如此，英国人骑兵的一个冲锋可以用很少的伤亡击垮黑人的防线，却在南非人泥淖一般的阵地上伤亡惨重，短短的十几分钟，他们的伤亡数字就在急剧攀升，虽然南非人也同样付出了代价，可明显要比英国人的伤亡少得多。

    到处都是人的惨叫声，马的嘶鸣声，还有枪响和炮弹的爆炸声，环顾四周，英国人的士兵正在一个个地减少，虽然缓慢，但战局毫无疑问地向南非人倾斜，在这一片混乱和噪杂之中，汤姆很惊奇地发现自己突然变得异常淡定和镇静。

    他甚至听到了远处传来轰隆隆的马蹄声，循声望去，他把目光投向了南非人阵地侧后方，那里的情形让他不寒而栗，一队数量众多的南非骑兵正疾驰而来，毫无疑问，南非佬们的军团指挥官可不是个菜鸟，他早就对英国人的偷袭做好了准备，这支骑兵一旦包抄上来，汤姆和他的手下肯定要全军覆没。

    “你说的对。我们该撤退了。”他转过头来对副官说道。

    接下来，骑兵中校汤姆人生最后十几秒所见的一切都一下子像是慢镜头播放（虽然这个年代还没有慢镜头这东西），他觉得自己身体一震，左胸忽然一痛，眼前副官那被鲜血和硝烟画得黑一道红一道地脸庞露出了吃惊的神情，汤姆伸手摸到了自己的胸前，按在那里。鲜血不可遏止地从指缝间涌了出来，“该死。我又被哪个混蛋偷袭了。”仅仅来得及想到这里，面前的一切就变得模糊起来，他无力地摔下了马。

    “撤退！快撤退！”汤姆的阵亡让副官心如刀割，但副官也看到了那支南非骑兵，他没空去抢回汤姆的尸体了，眼下，把这支即将陷入包围的英国军队撤出战场才是他最该做地事。

    他忍痛狠下心不去看中校的尸体。拨转马头，一边呼喊聚集着自己地手下，一边向阵地外围冲去。

    这些英国佬们还真是命大，收拢了残兵败将之后的骑兵们摆脱了南非人的纠缠，磕磕碰碰跳过了民团的战壕和沙袋，勉强保持着完整的建制，赶在被南非骑兵们包饺子之前，千钧一发地捡回小命。

    跑出来的英军只剩下了三百多人，拼命地向莱迪史密斯方向逃去。来的时候，他们是借助树林地掩护绕过来的。回去的时候可顾不上了，就这么直接穿过两军之间开阔平缓的丘陵地带冲了回去。

    气坏了的南非骑兵那肯这么轻易地放汤姆回去？他们紧紧地跟在英军的后面，喊杀吆喝声不断，枪声大作，两支部队就这么一追一逃，逃跑的玩命地狂奔，追杀的也使出了吃奶的劲。

    可惜论骑术和马力双方不相上下，这几百米的距离就愣是追不上。双方地炮兵投鼠忌器，害怕伤到自己的骑兵，都停止了炮击，战场上顿时安静了下来，在双方数万官兵目瞪口呆的注视中。南非骑兵足足追杀了英军上千米。才在莱迪史密斯英军的枪声“欢送”中恋恋不舍地转回自己的阵地。

    毫无疑问，这第一次交手。南非民团骑兵千米追杀英军的彪悍情形肯定给莱迪史密斯的英军士兵们留下了极为深刻难以磨灭的印象。

    第一日较量地结果，实在是苦涩得让怀特将军难以下咽，骑兵被人灰头土脸地追杀回来，连指挥官都阵亡了，除此之外，炮兵的较量依然是南非民团略胜一筹：南非民团装备的主要是克虏伯和南非紫金重工的75毫米火炮，威力和射程都要超过怀特手中口径最大的15磅炮，英军装备地大部分火炮更是只有12磅！此外民团还在邓迪缴获了英军三门15磅火炮和配套地弹药，而那几乎是这一带英军手中一半的15磅火炮数量。

    在汤姆地骑兵逃回莱迪史密斯之后，不再需要火力掩护的英军停止了炮击，怀特发现炮击的效果乏善可陈，还不如留着弹药等待南非民团进攻时使用。战场上，英军一方暂时停止了行动。

    而南非的民团在暂停了炮击之后却开始活跃起来，一队队的南非人开始从东西两个方向包抄莱迪史密斯，占领这座要塞周围的战略要地。

    在望远镜中看去，四周的灌木树丛之中，不时闪过人影，有时还能看见移动中的火炮，目睹这一幕的怀特中将清楚，最迟后天，莱迪史密斯向南的道路就要被南非民团切断，那时候，这座据点将完全被包围。

    一万人的生命掌握在他的手中，他感到自己肩头的担子格外沉重，初次交战的失利，让怀特的自信心遭到了极其严重的打击，他对于目前的战局看法变得非常悲观，甚至他对于自己这一万人能否守住莱迪史密斯，挡住两万多敌军的进攻实在不报多大希望。

    是困守此地，还是弃城而逃？这个问题开始盘旋在他的脑海里，据当时在场人物的回忆来看，怀特应当是倾向于后者的，他不止一次地与身边的将领探讨撤离莱迪史密斯的可能性，但这肯定是与其身为大英帝国军官的荣誉相悖地，所以他总是举棋不定。

    整个下午，怀特都在考虑这个。倍受这种关乎生命和荣誉的选择之煎熬的怀特变得火气越来越大，他是否坚守莱迪史密斯无疑在很大的程度上取决于德班港的布勒将军的态度，取决于那个家伙是否能够及时派出援军，可随着太阳渐渐西沉，看起来留给他做决定的时间不多了。

    傍晚时分，一名通信兵神色慌张地来到了怀特中将地指挥所，手里高扬着一张写满字的淡黄|色纸片：“将军阁下！德班港地密电！”

    德班港的来电？难道是援军已经出发的消息？可看通信兵的神情。电报带来的应该不是一个好消息，那会是什么呢？怀特中将的心一下子忐忑不安起来。他急忙从通信兵手上抢过那封电报。

    纸片上半部用潦草的字迹写着密电地原文，下面则是工整的字体，抄下了破译之后的电文，电文的内容让他大吃一惊。

    这正是布勒将军抢在德班港和莱迪史密斯之间的电线被南非人切断之前发出的最后一封电报。布勒将军首先向他通报了一个让他震惊的消息：南非的军队已经兵临德班港城下，这座城市被围困已经仅仅是个时间问题，也因此，德班港无法对莱迪史密斯的解围提供任何帮助。甚至连布勒将军自己也要等待西南方伊丽莎白港的援军——如果他们能够即使赶到地话。

    在告之目前所面临的严峻的现实之后，布勒将军话锋一转，用极其镇静和温和的口吻写道，如果怀特中将没有长期困守的准备的话，布勒将军建议怀特烧毁密码、炸掉弹药，然后“和布尔人商量一个体面的投降条件，免去无谓的牺牲，至于我，作为纳塔尔殖民地最高指挥官，为了大英帝国地荣耀。我只有死战到底。”

    读着这封电报，怀特将军的心情和表情也在不断变化，从一开始的震惊逐渐变为愤怒，他拿着电报的手也开始不由自主地颤抖起来，他感到自己身为大英帝国军官的荣誉被人侮辱和损害了。

    这就是被称之为“布勒地电报”地有趣历史事件，从诸多历史人物的回忆和资料来看，怀特将军在收到布勒电报之前是倾向于放弃莱迪史密斯地，然而在收到了布勒将军的电报之后。怀特的态度有了一个180度的大转弯，他反而下定决心准备和部下一起死守孤城。

    至于布勒将军的真实意图，恐怕已经无从考证了。

    (历史总是惊人的相似，在李慕菲的那个世界，怀特最初也是打算放弃莱