虽然如此，李煜还是打起十二分精神来打理国家，力图给死气沉沉的南唐带来一点改变。即位初年，李煜也确实励精图治，赏罚分明。他建立龙翔军，操练水战，以备不时之需。他时常大力称赞那些为国家作出贡献的人，比如陆昭符入宋不辱使命，集贤殿学士徐锗，守正不阿，为国选拔了许多英才。这让满朝上下心服口服，一时人心思进，南唐气象为之一变，国家也获得暂时的安宁。
日子一长，李煜就被暂时的安定蒙蔽了，放松了警惕，开始胡作非为起来。李煜佞佛，每次散朝以后，李煜就和皇后换上僧服，开始颂经拜佛，天天如此，以至于他脸颊上长出了一个赘瘤。佞佛之外，他还爱下棋，为了和他的近侍下棋，他常常拒绝召见大臣。无聊之余，他又琢磨着怎么样改进造纸和制砚的技巧，好纸好砚是造出来了，政事却也荒废了。
李煜虽不通政治，但其艺术才华却非凡。精书法，善绘画，通音律，诗和文均有一定造诣，尤以词的成就最高。他还一个美满的家庭，两位才女和一位舞蹈家。
李煜的第一任妻子是周娥皇，即大周后（936年－965年）南唐司徒周宗长女，南唐李后主第一任皇后，她十九岁时，与李璟的儿子李煜成婚。
娥皇是优秀的音乐家和舞蹈家，“通书史，善歌舞，精音律，尤工凤萧、琵琶”。史书并郑重记载她“国色”，才华洋溢，其创作为：《邀醉舞破调》、《恨来迟破调》。她亲自重新考证编排唐明皇时代的“霓裳羽衣曲”，使其再次流传于世。
大周后与李煜感情甚笃，李煜一首词专门写娇妻的情态：“晓妆初过，沉檀轻注些儿个，向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾”，大周后创造一件“高髻纤裳及首翘鬓朵”的宫装，纤丽袅娜，使后宫争相效法。
李煜多次写作品赞颂大周后美貌和气质，。
李煜与周娥皇婚后，恩爱无比，如胶似漆，不久大周后生下一个儿子李仲寓，几年之后，大周后又生下一个儿子李仲宣，中主李璟特赐上好“烧槽琵琶”。
这一年，周娥皇生了一点小病。在她生病期前，其妹（后来的小周后）入宫探病。
小周后（950年－约978年），方享年28岁，五代十国后期南唐国主李煜的继后，是大司徒周宗之次女，是大周后的mèi mèi。史书上并没有记载她的名字，据考证，小周后名嘉敏，字女英，是闻名于天下的绝色美人，容貌美丽，棋艺精湛，爱好奢侈享乐。因娘家姓周而称为周后，周后有大小之分，大周后字娥皇，小周后名字不详，两姐妹都是钱塘měi nǚ。
小周后比娥皇小14岁，李煜与娥皇结婚时，小周后年仅5岁。随着时光的流逝，当年混沌未开的小女孩已出落成15岁的婀娜少女。小周后天生活泼，美丽可爱，深受李煜母后的喜爱，时常派人接她到宫中小住。小周后酷似初入宫时的娥皇，只是她比娥皇更年轻、更活泼。随着接触的增多，李煜对她的态度发生了变化。因后来也被封为国后，人们便把她称作小周后。
周娥皇病重期间，小周后因探望姐姐，被安排住在瑶光殿的画堂里。
一日午后，李煜身便装去看望小周后。小周后午睡未醒，睡衣薄于蝉翼，醉人的曲线，浓密、乌黑的秀发令后主不由得如痴如醉，更想近前看个真切，便掀帘而进，却不料碰响了珠锁，发出了虽然不大而在他听来却是震撼心魄的响声……
回到澄心堂，回想这次与小周后的会面，一时心潮难平，便填写了一首《菩萨蛮》：
蓬莱院闭天台女，画堂昼寝无人语。
抛枕翠云光，绣衣闻异香。
潜来珠锁动，恨觉银屏梦。
脸慢笑盈盈，相看无限情。
写好之后，便派宫女把这首词送给小周后。
看完这首词，小周后完全明白了姐夫的心意。尤其那一句“相看无限情“写得多么含蓄，又多么浓烈，多么引人遐思啊！她不禁想起姐夫说的大舜和娥皇、女英的事来，莫非姐夫就是大舜再生，姐姐和自己就是娥皇、女英？要不，为什么姐夫的眼睛长的和大舜一样，姐姐恰好也叫娥皇……
而在李煜那边，“午睡惊梦“事件之后，小周后充满青春的面容，莺莺燕燕的声音，丰满动人的体态，随时随地晃动在眼前，就连睡梦中也常常与小周后相会。李煜写了密信约小周后月夜到御苑红罗小亭，派心腹宫人送给小周后。
接到密信，小周后很是兴奋，决心按期赴约。这是她首次和李煜幽会。
三更之后，月光朦胧，万籁俱寂，小周后轻出画堂，按照送信宫人的指引慢慢向移风殿走去。小周后但见内中地方虽小，却收拾得金碧辉煌，设着珊瑚床，悬着碧纱帐，锦衾高叠，绣褥重茵，又有月色朦胧，不禁十分好奇。
突然间，小周后发现有一男人消然从纱帐中快速逼近，定睛一看正是李煜。
小周后不觉红潮晕颊，李煜早已执定了小周后的纤手。
长大懂事了的小周后也知道自己生得玉貌花容，常常对镜自怜，深恐自己的这般才貌，将来落入庸俗人手里；又见姊姊嫁得李煜，册立为后，做了南唐的guó mǔ，享不了的欢娱快乐，心里本来羡慕夹杂着嫉妒；见李煜看中了自己，软语温存，愿效鸾凤，芳心早已许可。
后主是个风流天子，得着小姨子小周后这样的美貌可人儿与自己有了私情，心中得意非凡，少不得又要借诗抒情了，便形诸笔墨，填了菩萨蛮词一阕，把自己和小姨子的私情，尽情描写出来。第二天，李煜回到澄心堂，激动地将昨夜的情景写成了一首《菩萨蛮》。其词道：
花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。
衩袜步香阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。
奴为出来难，教