早餐后，天色已蒙蒙亮，刘墉准备启程。

    马车夫红着脸来到刘墉面前，吞吞吐吐的说道：“刘大人，草民家中上有年迈父母，下有妻儿，他们就指着这辆马车拉脚来养家糊口。昨天晚上的事儿实在让人害怕，草民想回去了......”

    “如此，本官理解，你若是不愿意一起到云南也不勉强，就结帐回去吧。”

    “谢大人体谅，可是草民一走您怎么行路呢？”马车夫显得十分为难。

    “你这马车值多少两银子？”莫残在一旁问道。

    “一百两。”

    莫残意念到处，从储物袋里拿出差不多有二百两的银锭撂在桌上：“马车连同车资够了么？”

    “够了，够了，不需这么多。”

    “拿去吧，”莫残又转过脸对刘墉说道，“大人，我来驾车好了。”

    那车夫千道万谢，收了银子欢天喜地的去了。

    “刘大人，这几坛桑落酒是老夫珍藏多年的陈酿，请您一定要带上。”刘掌柜捧出几坛酒装进马车里，刘墉推辞不掉只得收下，命书僮拿出一点散碎银子硬是塞给了他。

    莫残驾着马车离开了桑落客栈，沿着山路一直向南行，日暮时分终于赶到了达州。刘墉让他不要进城就在城外找了家客栈落脚，方便明天起早赶路，为谨慎起见，李元通要了一间大屋四个人同住。

    达州是南来北往的交通要冲，北上汉中沔阳，西出渠阆。东下夔巫。道路四通八达。因此即使在城外也很是热闹。

    客栈大堂内，操着南北口音的商旅涮着热气腾腾的炭火锅，空气中充斥着一股麻辣味儿，此刻正值晚饭时间，好不容易才找到了一张空桌坐下。

    “客官，此地近渝州，这里的麻辣火锅很有名气，过往的客商都会涮上一锅。以解蜀中湿气。”店伙计热情的介绍说。

    刘墉点点头：“巴蜀湿气较重，吃点麻辣也好。”自从经历了昨晚暗杀未遂事件之后，他也好像不那么抠了。

    不一会儿，店伙计便抱来一只硕大的铜火锅，中间是烧炭的烟筒，锅内分了好多个木格子，每人可在自己的格子里烫涮爱吃的食材。

    “伙计，还有火锅空位么？”门外走进一位仙风道骨的白须老翁，手拄着一根龙头拐杖，上面还系着一只酒葫芦。

    “对不起。今日都已客满，要吃只有拼桌了。”那伙计说道。

    “也好。”老翁目光环视一周，最后落在了刘墉的桌上，“老朽就在那儿吧。”

    店伙计来到刘墉面前堆着笑脸说道：“客官，巴蜀之地吃火锅都是拼桌的，你们可否介意那位老人家一同用餐？”

    刘墉望过去，点点头：“无碍，请他过来吧。”

    老翁坐下了，解下酒葫芦拔出塞子“咕嘟”先来了一口，咂咂嘴似乎很满足的样子。

    “老人家今年高寿？”刘墉问他。

    “老朽九十有六。”老翁答道，操达州本地口音。

    “如此高寿，您老人家可真是养生有道啊。”刘墉羡慕不已。

    “老朽平日里就喜饮自酿的药酒和吃麻辣火锅，虽然已经快百岁了，但筋骨如初，耳不聋眼不花，不输于你们这些年轻娃儿。”老翁得意的说道。

    “那是，看得出来。”刘墉附和着。

    “老朽人称‘巴山老叟’，这位先生高姓大名？”

    “老夫姓刘。”刘墉敷衍道。

    “我们也喝点酒吧。”李元通酒瘾上来，于是去马车上拎来一坛桑落酒。

    不多时，店小二端来十来个盘子，其中有鲜鱼、牛羊肉以及毛肚、黄喉、笋片、鸡肠青菜等食材摆满了一桌子，令人眼花缭乱。

    李元通拍开泥封，登时透出清冽的酒香气。

    巴山老叟鼻子嗅嗅：“好酒，真的是好酒啊。”

    “老人家若是不嫌弃，就同饮如何？”李元通豪爽的说道。

    巴山老叟也不推辞，与众人一起畅饮起来，看着酒量还不小。大家一面饮酒一边夹菜在自己面前的格子里烫涮来吃，入口又烫又麻辣，落肚便觉浑身发热冒汗，看来这的确是驱除湿气的好方法。

    巴山老叟很是健谈，饮起酒来话就多了：“火锅这东西远古的时候就有了，那时叫‘鼎’，有三足和四足鼎，开始是陶制以后有青铜的，把所有的食物丢进去煮就称作‘羹’。三国时的魏文帝发明在锅内加上木格，适合不同食材和多人同时涮烫，